Alla ricerca dei Thestral perduti

Nel marzo 2020, Émile Carrow ha scoperto la noia. Durante la settimana il Tassorosso trascina il proprio corpo da una parte all'altra del castello, tra lezioni e allenamenti di Quidditch, manifestando la stessa voglia e forza d'animo di un prigioniero che aspetta il bacio del Dissennatore. Nei weekend, la tragedia esplode: con tutta la drammaticità scenica dei suoi quindici anni e mezzo, si crogiola sul letto e lamenta quel suo stato di impotenza perenne, senza dare l'impressione di volervi rimediare in alcun modo. Se qualcuno - al di là di Otis, che ormai è abituato alle sue stramberie - lo vedesse in questo stato, probabilmente azzarderebbe un paragone con qualche dipendente da droghe pesanti costretto a farne a meno. E a conti fatti, forse, a vedere l'aria sconsolata del giovane Caposcuola, un accostamento del genere non sarebbe poi così scorretto. Certo, i fantomatici Decreti firmati da Eurus Flamel hanno colpito, in misura maggiore o minore, tutti i residenti della scuola, ma Émile all'improvviso sente la propria vita mutata in modo drastico, e avverte, suo malgrado, di essere entrato in una vera e propria astinenza. Dal proprio cellulare, prima di tutto, la cui assenza sembra vanificare ogni sua attività: le lezioni sono noiose senza l'opportunità di digitare sotto il banco un messaggio divertente da mandare ai suoi amici, mettersi d'accordo a distanza con i Patronus è decisamente scomodo, per non parlare del fatto che qualsiasi momento di svago non gli sembra davvero reale se non può essere testimoniato dai suoi follower di Wiztagram. Un dramma, così ha descritto un pomeriggio la sua condizione, seduto sul proprio letto, che ormai da qualche settimana è palcoscenico della sua rappresentazione tragicomica. « Stai un po' esagerando Émi... Ripensa a com'era quando ancora non esisteva e non lo usavi » è stata la risposta annoiata e scettica di Otis, evidentemente non in grado di comprendere la portata del problema. Perché sì, forse lui un po' tende a ingigantire le cose, ma le sue costrizioni non sono mica limitate all'uso del cellulare: all'improvviso ha perso il suo lavoretto del fine settimana al Suspiria, insieme a tutte le visite al villaggio ormai vietate dalla scuola. Insomma, nelle sue ore libere tutto ciò che può fare è bighellonare in giro, dividendosi tra gli spazi del castello e il caldo abbraccio delle coperte. Qualcuno potrebbe forse sottolineare che il da fare ce lo avrebbe eccome, uno che è Caposcuola, membro della squadra di Quidditch, del Clavis Aurea, dei Berretti Rossi, del club di Gobbiglie e di scacchi magici - ma l'iperattività del Tassorosso rende complicato ogni momento vuoto.
Dopo una serie di weekend trascorsi a piangersi addosso e sognare scenari perfetti per servizi fotografici dedicati a Wiztagram, ha deciso che era arrivato il momento di cambiare musica. Muoversi, smettere di pensare a quel dannato cellulare proibito e focalizzare la propria attenzione su altro. Insomma, gli ci voleva una distrazione. L'opportunità perfetta lo raggiunge, inaspettatamente, nella forma del signor Silverthorn e delle sue solite lamentele. « Santo mi faranno! Santo ti dico io, ragazzino! » Un pomeriggio, di ritorno dall'allenamento dei Tassorosso, ha scontrato per caso l'uomo, tutto preso dalle zucche e dall'orticello intorno alla propria capanna. « Va tutto bene, Silverthorn? » Émile non conosce bene l'uomo, né può considerarsi un esperto di quelli che dovrebbero essere i compiti e le prerogative di un guardiacaccia, ma è sempre stato convinto che nessuno si sia mai lamentato delle proprie mansioni come Silverthorn. È un uomo impostato, un po' diffidente e che ti sputacchia facilmente addosso quando parla, ma tutto sommato a Emi ha sempre fatto una buona impressione. « No che non va bene! Non va bene niente, ti dico io! Ogni anno qua il lavoro triplica, e nessuno che mi aiuta mai! Guarda queste zucche, ad esempio: tra poco marcivano, se non c'ero io a darci un occhio! » « Scusi, ma non è proprio questo che lei dovrebbe f- » « E le barche alla rimessa? Ce ne stanno sempre che mancano, ché ogni notte qualche delinquente ci porta sopra la ragazzetta e si mette a fare i giri del lago. Il Titanic, devono mettersi a fà, sti teppistelli! E io ogni mattina devo rimediare. » « Non so, ha provato ad attaccarle per bene? » « Che vitaccia, ragazzo mio, ti assicuro è una vitaccia. Non lo fare mai! Studia, mi raccomando, pigliati 'sti M.A.G.O. e non finire come me. Sto posto poi è grande, ragazzo, ti pare a te... Ogni anno è più difficile starci dietro. L'anno scorso avevo quel Corvonero, là, come si chiamava... Partrige. Solo che ora si è diplomato. Lui sì era un bravo ragazzo. Mi aiutava a gestire i Thestral. 'nnaggia la miseria! Quelle povere bestie sono a digiuno da giorni. » « Beh, se proprio ha bisogno di una mano... » Gli è bastata qualche altra battuta del guardiacaccia per farsi convincere e per ritrovarsi, la domenica mattina successiva, in una stalla apparentemente vuota a lanciare carne cruda in aria, alla cieca. Nel corso dei loro accordi - durante i quali, oltre a dargli l'impressione di volerlo benedire per la buona azione, lo aveva benedetto con la propria saliva, sputandogli addosso - il Tassorosso ha evitato di rivelare l'insignificante dettaglio di non poter vedere le creature di cui avrebbe dovuto prendersi cura. Fake it till you make it, ha pensato, convinto che in un modo o nell'altro i suoi sensi l'avrebbero aiutato a localizzare quelle bestie nello spazio. E chiaramente erano le ultime parole famose.
« Accidenti » borbotta deluso, osservando per l'ennesima volta il pezzo di carne atterrare sul pavimento polveroso della stalla. Perché non funziona? Otis, che è la voce della ragione, gli ha assicurato che la missione da lui intrapresa non sarebbe stata impossibile: era necessario ascoltare bene i movimenti delle bestie, e poi lanciare in quella direzione il cibo, che loro avrebbero colto al volo con le proprie fauci. E allora perché è così difficile? Prima di tutto, qualcosa di certo non va: perché non sente alcun tipo di rumore intorno a sé. La stanza è immersa nel silenzio più totale, eccezion fatta per il suono flaccido prodotto dalla carne cruda ogni volta che si schianta al suolo. Magari stanno dormendo?, inizia a interrogarsi il ragazzo, mentre giocherella con la pesante fune intorno al collo, attaccata alla quale vi sono i vari ganci di metallo che sorreggono i pezzi di carne. « Che ci fai qui, ragazzo? » Émile sussulta, scattando all'impiedi, con un filetto tra le mani e l'aria incerta. « Stavo, uhm... Stavo... » Silverthorn, fermo sulla soglia della stalla, gli rivolge un'occhiata obliqua. « I Thestral sono a fare una passeggiata fuori. » Ah. « Fuori? Cioè... All'aperto intende? » « Sì. Datti una mossa! » Emi deglutisce rumorosamente. È evidente dal suo sguardo quanto la notizia lo destabilizzi, ma Silverthorn sembra non porvi attenzione. Cerca di riflettere alla svelta. « Le dispiace se chiamo un amico ad aiutarmi? Sa, per avere un po' di compagnia. » L'uomo grugnisce. « Fa' quello che vuoi. Basta che ti sbrighi, che ste bestie non mangiano da una settimana. Non vorrai avercele sulla coscienza. » « No... No per carità. » Col cuore in gola e la fronte già imperlata di sudore, tira fuori la bacchetta e casta un veloce Patronus. Non è ancora in grado di evocarne uno corporeo, ma la palla di luce argentea che fuoriesce dalla sua bacchetta è in grado di recapitare un messaggio. « Louis,

ho bisogno di una mano. È abbastanza urgente. Vieni alle stalle dei Thestral appena puoi? Oh, e porta le api frizzole dell'altra sera. » Una volta inviato il suo messaggio, si concede un respiro profondo. Non gli resta che aspettare. Non sa nemmeno se Louis sia in grado di vedere i Thestral, ma, a questo punto, è certo che due paia di orecchie siano meglio di uno solo.
Fuori, la distesa di prato che circonda la stalla è deserta e fastidiosamente silenziosa. Il movimento più significativo che gli occhi del Tassorosso riescono a cogliere è quello di un paio di api che si rincorrono vicino ai fiori di un cespuglio. Per il resto, niente di niente. Ma poi perché devono stare all'aperto? Da quand'è che i Thestral vanno al pascolo come le mucche? Per un po' cammina a braccia tese, con quei pezzi di carne molliccia che ballonzolano dal collo ad ogni movimento, ma intorno a lui sembra esserci il vuoto. Si scopre più impreparato di quel che immaginava, specie quando inizia a chiedersi che genere di rumore dovrebbe ricercare in quelle bestie. Che verso fanno i Thestral? Tende le orecchie, e per un momento gli sembra di udire un sottile ruggito alla sua sinistra. Senza perdere tempo, afferra un pezzo di carne e lo lancia in quella direzione. Ne segue con gli occhi l'evoluzione, speranzoso, e costretto poi a vederlo rotolare rovinosamente sull'erba fresca. Ma dove diavolo sono?
Un rumore alle sue spalle lo fa voltare di colpo e, prima ancora che si accorga che questo proviene da Louis, che l'ha finalmente raggiunto, Émile lancia verso quella direzione un altro pezzo di carne, che cade esattamente ai piedi del Corvonero. « Oh » lamenta con una punta di delusione, mentre si sistema meglio sul collo la corda che sorregge la carne. « Sì, beh, sto cercando i Thestral, dovrei dargli da mangiare. » Disegna con una scarpa dei cerchi invisibili sull'erba, leggermente imbarazzato da quella figura. Si stringe nelle spalle con semplicità, e poi guarda il ragazzo. « Solo che il problema è che non li vedo. » Si passa la lingua sulle labbra, visibilmente in difficoltà, per poi rivolgere all'amico uno sguardo implorante. « Tu riesci a vederli? Non è che mi daresti una mano? Silverthorn dice che non mangiano da una settimana... Non vorrei che ci restino secchi... »

Louis non sembra assai contento di venire bombardato con la carne cruda - e come dargli torto. L'espressione di scuse di Émile anticipa le sue giustificazioni un po' spicciole, abbozzate gesticolando animatamente e indicando qua e là, nello spazio intorno a sé in cui suppone si possano nascondere quelle creature infernali che oggi hanno deciso di giocare a nascondino. « Ti vedo un po' in difficoltà, effettivamente. Che hai combinato per finire a dare da mangiare ai Thestral? » Eh, bella domanda. Si sente subito un po' un fallito a dover ammettere che la sua è stata una scelta volontaria, per combattere quelle giornate di noia intensa, che probabilmente il compagno non deve avvertire. È davvero lui l'unico sfigato del castello ad accusare un importante vuoto nella propria vita con l'improvvisa assenza dei cellulari e dei social network magici? Probabilmente sì. Stringe le labbra in una specie di smorfia, unendo le mani dietro al bacino, proprio come un vecchietto, e con espressione serissima dice: « Ho mandato a fanculo Morgernstern. Gli ho detto in faccia che è un tiranno frustrato. » Questa sì che sarebbe una bella storia. Ma è talmente irrealistica che non immagina nemmeno Louis possa cascarci: per fare un atto del genere non basterebbe il fegato di un solo coraggioso, e probabilmente nemmeno quelli di tutti gli studenti del castello messi insieme. Ora, per qualche motivo, la sua mente troppo fantasiosa si ritrova a immaginarsi tanti piccoli fegatini impilati l'uno sull'altro a formare una specie di torre... Che schifo. Ritorna alla realtà, lasciandosi scappare una risata divertita, e scrollandosi di dosso quel pensiero disgustoso, e punta gli occhi sulla figura del Corvonero, che sta evidentemente ancora cercando di capirci qualcosa. Con un gesto della mano gli fa segno di non farci caso, i pezzi di carne che gli pendono dal collo che ballano leggermente a quel movimento. « Stavo scherzando, ovviamente. Immagino che Morgernstern mi farebbe espellere come minimo... Comunque boh, Lou, non lo so nemmeno io come ci sono finito qua. Un minuto prima mi annoiavo perché sono senza cellulare, e quello dopo Silverthorn mi ha incastrato. Stavo cercando qualcosa da fare, sai, per combattere la noia » confessa, lievemente imbarazzato, schiacciando un filo d'erba troppo alto con la suola degli scarponcini. Sceglie di essere onesto, perché non è che sia mai stato questo abilissimo bugiardo - e ultimamente il peso delle menzogne che è costretto a reggere sta diventando veramente faticoso da sopportare. Ci manca solo la stronzata su Morgernstern. Le sue riflessioni vengono interrotte dal tonfo sordo che produce il compagno quando d'improvviso cade per terra, proprio come se avesse appena urtato contro una superficie. Gli occhi di Émile s'illuminano, mentre si fa più vicino. Eccone uno! « Ouch, credo di averne appena trovato uno. » « Eh, lo vedo. » Il moro annuisce, liberando un pezzo di carne da uno dei ganci attaccati al collo e preparandosi a scagliarlo, questa volta nella direzione giusta possibilmente. E magari non in faccia a Louis. « saaaalvaaamiiiiiii » Lo sguardo disperato del compagno, visibilmente in preda al panico, in Émile sortisce l'effetto probabilmente opposto a quello desiderato - tanto che la sua mano, pronta a scagliare il pezzo di carne il più lontano possibile da lui, nella speranza di renderlo meno interessante per i Thestral, si blocca a mezz'aria, e con l'altra è costretto a tenersi la pancia per le risate che non riesce a controllare. « Lou... Dovresti... Vederti... Hai tutti i capelli... In aria!!! » esclama, tra una clamorosa risata e l'altra, indicando il profilo del ragazzo, ancora sdraiato per terra e chiaramente messo sotto tortura dalle creature. « Ti stanno spogliando, non ci credo, mi posso sentire male! AHAHAHAHAH » e giù a ridere, con tutto il tatto e la considerazione che solo un sedicenne immaturo può avere. « Questi cosi non uccidono gli esseri umani, vero? E' provato scientificamente? Cioè, che tu sappia, anche perchè io so che non mangiano gli umani ma hai detto che...da quant'è esattamente che non mangiano? Una settimana? Credi sia possibile che la mia vita possa finire così? Il primo caso in tutta la storia solo perchè il guardiacaccia non li ha nutriti! Ti prego, vendicami adeguatamente quando tutto questo sarà finito, Emilè! » Ridacchia a quelle parole, convinto a porre fine all'agonia dell'amico, e scaglia un pezzo di carne nelle sue vicinanze, seppur attento a non colpirlo, in modo che gli animali riescano a sentirne l'odore. « Ma no, dai... Silverthorn mi ha detto che sono docili, non fanno male a nessuno! Dai, respira e si allontanano. Fai come me: dentro e fuori, dentro e fuori... » Annuisce, sposta le mani in avanti e indietro, a sottolineare le due fasi della respirazione. « Certo, è vero che durante il Lockdown i Thestral erano impazziti e sbranavano la gente... Però, dai adesso sono buoni giuro dai stai tranquillo! » Pronuncia quella frase tutto d'un fiato, per rimediare all'allarme provocato da quella precedente. Fortunatamente la sua mossa ha successo, e presto gli animali lasciano perdere il giovane Caposcuola, preferendo dedicarsi al cibo poco distante. Émile osserva vagamente affascinato il pezzo di carne svanire pezzo dopo pezzo sotto i suoi occhi, venendo distratto da quel piccolo spettacolo, che trova terribilmente affascinante, soltanto quando Louis gli corre alle spalle per ripararsi. « non è che potresti andare a prendere il mio zaino? E' rimasto lì, e dentro ci sono le tue api frizzole. Ti prego sbrighiamoci ed andiamocene, il fatto di non poterli vedere mi preoccupa un botto. » Annuisce, sebbene un po' dispiaciuto all'idea di aver messo tanta paura all'amico con quella sua iniziativa. Adocchia lo zaino, abbandonato vicino alla stalla, per poi iniziare a sfilarsi la corda a cui sono agganciati i restanti pezzi di carne. « Gli lascio questo per terra e la troveranno da loro, che dici? Quella lì l'hanno già finita! » conclude, indicando il punto sull'erba in cui i Thestral hanno appena banchettato. Qualcosa, in quello stesso istante, gli solletica la mano. « Ehi, credo ce ne sia uno proprio qui davanti a noi! » Riesce a percepire il respiro della bestia sul palmo della mano, e, sebbene stia sull'attenti, non è particolarmente spaventato. Un sorriso intenerito gli illumina l'espressione, prima che una stretta sul braccio da parte di Louis lo richiami alla realtà. Non ti imbambolare, Emi! Con un lancio dallo sforzo degno di un giavellottista scaglia tutti i restanti pezzi di carne a qualche metro da loro, ma è abbastanza per attirare l'attenzione dei Thestral nei paraggi. E, in particolare, di quello che sta proprio di fronte a loro, il quale deve voltarsi in modo particolarmente repentino, perché nel farlo sferza un colpo di coda proprio dritto sullo stomaco di Émile. È un attimo: non fa in tempo ad avvertire la botta allo stomaco che capitombola per terra, con il povero Louis alle spalle. Ed è proprio quando, ancora tutto acciaccato, avverte il petto dell'amico gonfiarsi sotto di lui, che capisce di essergli caduto letteralmente addosso. Si affretta a rotolare sull'erba, finendogli di fianco. « Oddio scusa! Sei tutto intero?! » domanda, la guancia schiacciata contro l'erba e un certo inaspettato imbarazzo nel fissare l'amico da quella distanza tanto irrisoria. Potrebbe quasi contargli i baffetti sotto al naso. Rimane fermo e in silenzio per qualche secondo, mentre cerca di riprendere fiato, dopodiché si affretta ad alzarsi, anche se un po' a fatica e con una piccola smorfia di dolore a contrirgli l'espressione. « Vado... Uhm, a prenderti lo zaino » borbotta, tutto impacciato, gonfiando un po' le guance. Raggiunge il profilo della stalla a passo lento, attento a non incappare in un altro ostacolo invisibile per strada. Con lo zaino in spalla, raggiunge nuovamente il compagno e gli tende una mano per aiutarlo ad alzarsi? « Ci sei? Ti sei fatto male? Mamma mia, scusami Louis, davvero, non avrei dovuto chiamarti... Dovevo vedermela da solo. Pensavo che in due sarebbe stato meno problematico. Mi spiace. » Lo sguardo puntato sui propri piedi, sinceramente dispiaciuto per aver fatto passare al compagno un quarto d'ora non particolarmente piacevole. Forse i Thestral non sono poi così innocui come diceva il guardiacaccia... Sbuffa, scuotendo piano la testa e cercando di dimenticare l'accaduto il prima possibile. « Senti, adesso ci mangiamo queste caramelle e ci distriamo un po', ti va? E magari ci allontaniamo di qua... Visto che non si capisce dove diamine stiano questi cosi » dice, iniziando a sollevare la cerniera dello zaino e guardandosi rapidamente intorno. Insieme cominciano a camminare nella direzione generale del Lago Nero, tanto per dirigersi da qualche parte. « Ehi Lou, dov'è che le hai messe esattamente queste api? Perché qua dentro non le vedo proprio... » si ritrova a commentare, con la testa quasi completamente infilata all'interno dello zaino. Ma quelle sono... sigarette? E Louis da quando fuma? Accidenti! Lo sapevo che era avanti a me! Sceglie di ignorare il pacchetto sul fondo dello zaino, deciso a non mostrarsi per nulla sorpreso di fronte a qualcosa che, secondo i suoi standard sociali, dovrebbe essergli più che familiare. Insomma,hai già quindici anni, Emi, è arrivato il momento di iniziare a fumare. Datti una mossa! Decide che domani chiederà a Derek qualche dritta. E poi magari lui e Louis potranno fumarsi una sigaretta insieme, e lui non sembrerà uno stupido nel farlo. O magari anche una canna! « Qui dentro c'è solo questa rivista qua... Magari le hai messe qui dentro? Aspè... » Tira fuori quel giornaletto di piccole dimensioni, e gli basta una breve occhiata all'interno per capire di che tipo di giornale si tratti. « Oddio » Il passo si arresta, ed Émile richiude velocemente il giornale, ponendo fine alle effusioni amorose che una strega e un vampiro si stavano scambiando proprio sulla pagina che aveva appena aperto a caso. Insomma, dopo le sigarette anche questo? Quante cose di Louis non è a conoscenza? Le guance gli si colorano di porpora, mentre infila con un gesto secco il giornale all'interno dello zaino, e richiude la zip con altrettanta urgenza. « Scusa, Louis, giuro, non ho visto niente. Cioè, forse qualcosa ho visto, però... Facciamo che non ho visto niente. Non dovevo frugare in mezzo alle tue cose private. E prometto che non ti giudico. Lo sai, questo, no? Oddio... Non l'ho fatto apposta... È solo che tu avevi detto... Le api frizzole... Pensavo fossero lì dentro... » Si può morire di vergogna?

Émile non è di certo un neofita alle immagini di quel tipo. Anzi, forse oserebbe considerarsi quasi un esperto del campo, avendo già avuto - lui mentirebbe aggiungendo ampiamente - modo di assistere a scene simili. Una notte in particolare, piazzato sul pavimento del bagno dei Prefetti a giocare a Black Market insieme a Otis, i suoi occhi sono rimasti incollati per un paio di minuti sui movimenti assai espliciti dei personaggi delle carte, appartenenti ad un mazzo vietato ai minori ritrovato tempo prima sul fondo di un cassetto della scrivania del padre. I due Tassorosso devono aver perso una parte della loro innocenza quella notte, costretti ad assistere, con gli occhi strabuzzati e le gote rosse per l'imbarazzo, all'unione tra il vecchio Nomade e la Dama di Compagnia. Insomma, nell'aprire quel giornalino non si sconvolge tanto per le immagini che vi ritrova all'interno - lui, dopo tutto, è un uomo di mondo, moderno, per carità! - quanto più per l'idea che Louis ne sia il proprietario, e di aver dunque prepotentemente invaso la sfera più personale della vita dell'amico. Sarà anche un ragazzino vivace, irrequieto e talvolta invadente, ma è pur sempre cresciuto secondo una certa educazione, imperniata sul ferreo rispetto delle regole e degli altri: il pensiero di poter risultare incivile, specie nei riguardi di Louis, anche se solo per errore, lo mortifica.
« Aspett-questo mi sa che non è mica il mio zaino. Hai preso quello giusto? » Aggrotta la fronte, studiando l'espressione dell'amico. « Ma c'era solo quello lì per terra... Me l'hai indicato tu... » « C-cioè, no, ho preso io - prima persona singolare - lo zaino giusto in biblioteca? » Fa spallucce, un po' a disagio, le mani affondate nelle tasche dei jeans. Ai suoi occhi, è evidente che il Corvonero sia troppo imbarazzato per ammettere l'effettivo possesso del giornale, e questo è prima di tutto per colpa sua. Si sente perciò in dovere di rimediare a quegli attimi spiacevoli, e tentare di rasserenarlo in qualche modo: « Davvero, Lou, non devi trovare scuse! Non c'è niente di male. Cioè, avere queste cose è una cosa normale, suppongo... » Suppongo. Sì, perché, per quanto questo per il giovane Carrow non sia effettivamente il primissimo contatto con la pornografia, c'è ancora decisamente tanto che non sa. E tantissimo che non ha mai fatto. A onor del vero sarebbe più corretto dire che non ha fatto proprio niente. Mai. Ma anche in questo Louis deve essere senza dubbio avanti rispetto a lui, perciò si sente in dovere di mostrarsi accomodante e familiare con questo genere di cose. Sì, insomma, per non sembrare uno sfigato che non sa proprio stare al mondo.
Però poi succede una cosa che lo sorprende: nel momento in cui Louis prende in mano la rivista incriminata, pare quasi saltare in aria per la sorpresa, e lo fa con tanta convinzione che Émile inizia a chiedersi se non stia dicendo la verità. Improvvisamente imbarazzato, si nasconde il giornaletto sotto al maglione al passaggio di due ragazze, che li guardano ridendo. Bene, ora la gente ci prende pure in giro. Ma che giornata meravigliosa! « Ti giuro assolutamente che non è roba mia! » Il Tassorosso lo scruta, curioso. Dovrebbe credergli? « Ti sembro il tipo a cui possano piacere queste cose? » In effetti, l'ultima cosa che si sarebbe figurato Louis fare era proprio leggere quel genere di giornaletti e... sì, insomma, quello che si fa di solito in questi casi. Al solo pensiero, una strana smorfia gli arriccia le labbra, mentre si affretta a scuotere il capo con foga. « No... Cioè, non penso. Voglio dire, non saprei proprio... » borbotta, confuso e un po' a disagio, accarezzandosi la nuca. Non sa esattamente cosa sia più appropriato dire. Mica poi pensa che voglio insultarlo se gli dico che non mi sembra il tipo da giornaletti porno? « Nel se-seno..SENSO. S-e-n-s-o. credi mi porterei mai dietro dei giornalini simili? Col rischio che qualcuno possa trovarli? Qualcuno tipo te o Otis, o Agnes...o..o Morgenstern! Quello ha la mania di frugare negli zaini per i bigliettini! » Nell'udire quelle parole si ritrova ad annuire, decisamente più convinto. Se esiste qualcosa su cui non ci piove, e per cui sarebbe disposto a mettere la mano sul fuoco, quello è proprio il terrore condiviso da entrambi per il professor Holden Morgernstern. Il suo rigore, i suoi silenzi prolungati e scomodi, le sue punizioni esemplari: tutto ciò che riguarda il giovane professore - che poi come faccia ad essere così frustrato dalla vita già alla sua è proprio un mistero - non può essere uno scherzo, in quanto l'intera scuola (e in particolar modo Louis ed Émile) lo prende con estrema serietà. Ed è anche vero che l'uomo abbia la fastidiosa abitudine di frugare tra gli zaini dei suoi studenti per scovare bigliettini illegali. E per quanto reputi Louis un ragazzo coraggioso, Émile dubita altamente che avrebbe il fegato di scarrozzarsi dietro senza problemi una rivista di quel tipo durante le ore di Difesa. Insomma, tutto torna. Un sorriso più rilassato gli distende l'espressione, mentre si lascia andare ad un sospiro di sollievo. Okay, il disagio è passato. « Ma come accidenti hai fatto a prendere lo zaino sbagliato? » Ridacchia, adeguando il passo alle direttive di Louis, che inizia a strattonarlo per la manica del maglione, e proseguendo a camminare verso il Lago Nero. « Resta il fatto che, per dimenticanza o per distrazione, non hai portato le api frizzole. Di nuovo. » Gli fa notare, colorando la voce di un finto disappunto, mentre si accovaccia di fianco a lui nei pressi di una grande quercia poco distante dallo specchio d'acqua scura. « Non volevo assolutamente imbarazzarti » Si volta per guardarlo, con addosso un'espressione finalmente più serena. « Non mi hai imbarazzato, è solo che ero... » sorpreso? Confuso? Terribilmente a disagio?, per dirne una. Ma non fa in tempo a completare quel flusso di coscienza. « ...Però avresti dovuto vedere la tua faccia! AHAHA E' stata impagabile, perchè si vedeva che non te lo aspettavi... » Alza gli occhi al cielo, tuttavia ritrovandosi a ridere a sua volta. « Va bene, okay, continua a prendermi in giro. Sei tu quello che ha lanciato in aria il giornale! » lo rimbecca, assestandogli una spallata amichevole. « Ma chi stracacchio è così scemo da portarsi questa roba dietro? E poi perchè? » Inarca entrambe le sopracciglia, mentre fissa Louis in silenzio. « ...No, okei, il perchè posso immaginarlo, però, cioè: amico, chiunque tu sia, sei proprio un ninfomane! E hai visto che espressioni brutte poi? » Ride, nel rilassare la schiena contro l'albero, per poi alzare gli occhi al cielo. « Sembravano veramente... assatanati. » Commenta, spendendo qualche secondo di silenzio per riflettere sull'aggettivo che meglio descriveva i visi protagonisti di quelle scene. Chissà, forse è così che ci si sente, quando si iniziano a fare queste cose: impossessati. Émile, un po' perché ancora troppo giovane, un po' perché di contatti di quel tipo non ne ha ancora avuti neanche lontanamente, non riesce proprio a immaginarsi a fare certe cose - e quella spiegazione che si dà sembra paradossalmente rincuorarlo. Come se in qualche modo prima o poi anche lui avrà modo di accedere, attraverso una qualche possessione, ad una dimensione che al momento non gli sembra particolarmente naturale. « E poi non era un giornaletto normale, con solo... persone. Giuro di averci intravisto anche un centauro di mezzo. » La sua espressione schifata la dice lunga, e deve essere quella, insieme a mille altre curiosità, a spingere il Corvonero a recuperare la rivista dallo zaino. Giusto perché sono da soli, ed entrambi non fanno che smettere di parlarne, tanto vale esplorare più a fondo quell'oggetto di mistero. Con il giornale aperto esattamente in mezzo tra loro due, una metà sulla coscia di Émile e l'altra su quella di Louis, prendono a sfogliarlo, colti da un interesse quasi scientifico. « Mh, lei è il tuo tipo, tipo? Nel senso, le ragazze te le immagini così? Perchè io a volte si ma non ho mai visto una ragazza senza vestiti, quindi è tipo difficile immaginare ciò che non si è mai visto. » Lo sguardo basso sulla figura femminile che Louis gli indica, si ritrova ad annuire, comprensivo, improvvisamente grato e in qualche modo confortato da quella sua confessione. « Mhm, capisco che intendi. Neanch'io ho mai visto una ragazza così... Cioè, figuriamoci, nemmeno mia sorella Maddie mi fa più entrare in stanza quando si cambia. » Aggrotta la fronte, gli occhi nocciola fissi nel vuoto per qualche secondo, mentre realizza le possibili interpretazioni di ciò che ha appena detto. Sbarra gli occhi. « Oddio, così suona malissimo... Quello che intendo è che non ho mai visto nessuno, ma proprio nessuno nessuno, manco a dire, tipo, mia sorella! Non che desideri vederla. Ewwww, mi farebbe schifo solo l'idea. Capisci che intendo? Mi sono espresso proprio male. » Se in questo momento Émile potesse essere un'emoji, quelle faccine colorate che amava inviare agli amici in chat, sarebbe senza dubbio la perfetta trasposizione di quella faccina che sorride a trentadue denti, imbarazzata, con un'enorme goccia di sudore a scivolarle sulla fronte. A lui quando è a disagio sudano però le mani e la schiena, il che è decisamente meno adorabile e anzi molto, molto più schifoso. Ma fortunatamente Louis sembra distrarsi quasi subito, quando ritrova sul fondo dello zaino il pacchetto di sigarette - a questo punto non sue! - del loro sconosciuto amico ninfomane. « Oh..OHOH! OH! Fumiamo. Ti prego, io non ho mai provato e mio padre nemmeno approverebbe, ma se lui non lo sa...occhio non vede, cuore non duole. Mi spiace buttarle nel cestino. » Gli occhi nocciola del Tassorosso s'illuminano di scatto, all'udire quelle parole e veder riesumato il pacchetto rosso fiammante. Se Louis non ha mai fumato, ciò significa che lui non è indietro rispetto a nessuno - e che anzi, questa è l'opportunità perfetta per portarsi avanti. « ...Dai, lo vedo dai tuoi occhi che vorresti provare anche tu. Prometto di non dirlo a nessuno, come non ho detto a nessuno dell' A.B.E.T.E. » Non ha bisogno di rifletterci un istante di più. L'euforia di Louis, mista alla propria, è sufficiente a dargli la carica giusta per prendere il pacchetto dalle sue mani, aprirlo e sfilare una sigaretta. « Dai! Dividiamone una, per iniziare. » Perché è sempre meglio andarci piano. Sceglie di rimanere sul vago, e di non condividere espressamente la sua inesperienza in campo: come suo solito non mente, omette semplicemente. Gli piace l'idea che Louis possa pensarlo un po' più figo di come è in realtà. In fin dei conti, l'ha visto fare un migliaio di volte a Derek e a tutti i ragazzi più grandi del Clavis: quanto può essere difficile? Porta la sigaretta tra le labbra, scuotendo un po' la testa in modo da far muovere leggermente quel ciuffo di capelli un po' scompigliati che gli ricade sugli occhi, in una mossa che si convince debba essere proprio da figo. Con la punta della bacchetta illumina la sigaretta, che inizia a rilasciare un filo di fumo grigiastro. Beh, non è così difficile, no? Inspira profondamente, iniettandosi nei polmoni tutta la nicotina che riesce, gli occhi chiusi da vero intenditore, un macho vero e proprio. Stringe l'indice e il medio attorno alla sigaretta, come ha visto fare tante volte, mette su quella classica aria di puro rilassamento che tutti sembrano provare, apre la bocca e... tossisce. Non una o due volte: viene letteralmente colto da un attacco degno di un malato di bronchite, che lo costringe a coprirsi la bocca con il gomito per esaurire la sua tosse, soffocandola contro il tessuto del maglione. Sì, un vero macho. Se non era ben chiaro a Louis quanto la sua esperienza con il fumo fosse nulla, adesso non deve esserci proprio più dubbio. Con il viso rosso e gli occhi ancora lucidi per lo sforzo, tende la mano verso il compagno, per porgergli quella piccola arma letale. « ...Forse dovevo andarci più piano » confessa, con una punta d'imbarazzo, schiarendosi la gola. « Dai, prova tu. Magari non inspirare troppo come ho fatto io. » Sorride, autoironico, raddrizzandosi meglio, pronto a osservare il primo tentativo dell'amico. È un momento così semplice, eppure altrettanto elettrizzante: le schiene poggiate al tronco di quell'albero secolare, parzialmente nascosti dalla visuale del castello, spalla contro spalla, a fumare la loro prima sigaretta e sfogliare giornali proibiti. Perché ormai hanno anche questo tipo di confidenza. Quel pensiero lo rallegra, perché in effetti fin'ora si è ritrovato a parlare di questo tipo di cose soltanto con Otis. Sovrappensiero, torna a guardare il giornaletto, ancora aperto sulle loro ginocchia. « In realtà non lo so se lei è il mio tipo » dice di punto in bianco, rispondendo alla sua domanda precedente. « Oddio, magari sì. La verità è che mi sembra di cambiare tipo da un giorno all'altro. Presente? » Si stringe nelle spalle. Émile è così: gli basta che una ragazza gli sorrida in corridoio, una volta, perché se ne innamori. E improvvisamente è attratto da tutte le rosse del castello, solo perché le assomigliano vagamente. E poi si ritrova seduto allo stesso banco con una bionda e di colpo le bionde sono le più graziose di tutte. « Forse è perché non ho mai avuto grandi esperienze in questo campo... Ma proprio zero zero. » Inarca le sopracciglia, specchiando i propri occhi nocciola in quelli verdi del compagno, nella speranza che capisca ciò che intenda, senza costringerlo a dire quello scempio ad alta voce. Non ho mai baciato nessuno. Il solo pensiero lo fa rabbrividire per il livello di sfigataggine che quella verità porta con sé. « Quindi non so, magari mi ci vuole tempo. Oddio, guarda questa qui come sta messa! » Ridacchia, sfogliando una pagina, e indicando l'ennesima figura di una donna in una posizione assai improbabile. « Però, uhm, tu sicuramente stai messo meglio. Voglio dire, con Nessie e tutto quanto. » Sospira, ricordandosi in quegli istanti che il Corvonero stia uscendo con una delle sue migliori amiche. E poi Otis si lamenta di me e di Veronica! Ma nessuno ci pensa a me? « Lei è una bellissima ragazza. E anche tanto simpatica. Però, uhm - » sbuffa, lo sguardo basso, mentre si toglie una foglia appiccicata alla suola di una scarpa. Come esternare le sue preoccupazioni senza sembrare uno stronzo patentato? « - stai attento, ecco. Io le voglio davvero bene, è fantastica, per carità, però... Le piace cambiare, ecco, mettiamola così. Non vorrei che... le cose andassero, tipo, male e... » ...che ti spezzasse il cuore. Ma lascia la frase a metà, sentendosi di colpo incredibilmente stupido per aver anche solo intrapreso quel discorso. Si stringe nelle spalle, per poi rubargli la sigaretta dalle dita.