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Otis, e ultimamente questo si verificava più spesso di quanto volesse, quel giorno era di cattivo umore. La giornata era partita malissimo: la fine del semestre si avvicinava e i compiti si erano moltiplicati vertiginosamente, e per quanto cercasse di fare del suo meglio per mantenere i buoni voti che era fiero di essersi riuscito a guadagnare fino ad allora, il sesto anno si stava dimostrano più difficile di quanto avesse previsto, così anche quella notte era rimasto in piedi per studiare. Verifiche su verifiche continuavano ad accavallarsi, al punto che persino lui, da sempre piuttosto mansueto e remissivo nell'assecondare le richieste dei professori, aveva protestato sbuffando e lamentandosi quando il prof di Pozioni aveva fissato una prova pratica due ore prima della verifica di Erbologia del prof Crouch. «Come pensano che dobbiamo fare a prepararci per entrambe nello stesso giorno?!»– aveva bisbigliato tra i denti al suo compagno di banco, durante l'ora di Astronomia, che continuava a tenere l'occhio spiaccicato nell'oculare del telescopio. «E poi mica dobbiamo solo studiare per le verifiche! Bisogna anche fare i compiti assegnati dalle altre materie, perché – senti questa – non ci giustificano! Antiche Rune ha chiesto 4 pagine di pergamene entro domani. Erbologia interroga su tutto il programma, e ha detto che ci saranno persino domande dell'anno scorso. DELL'ANNO SCORSO!» Il prof D'Arcy l'aveva fulminato con lo sguardo per quell'eccesso di esuberanza, mentre il resto della classe se ne stava in religioso silenzio ad ammirare le costellazioni prima di comporre l'ennesima mappa stellare. Aveva chiesto scusa alzando una mano e ricomponendosi, ma era rimasto arrabbiato e stressato per il resto del giorno. Ma ora arriva la parte peggiore: la latitanza notturna del suo migliore amico era iniziata proprio la sera prima. E di per sé il fatto che Emi avesse problemi di sonnambulismo, una passione segreta per il birdwatching notturno, una fidanzata con cui si sbacucchiava a lume di Lumos nell'armadio delle scope, o una nuova vita da vampiro, a Otis non preoccupava più di tanto. Era il fatto che non gli stesse dicendo la verità, ed era la brutta sensazione di pensare di star dormendo con di fronte l'amico, soltanto per poi alzarsi e scoprire che di lui non c'è traccia, a ferirlo e rammaricarlo. Per giunta, Otis non si trovava bene a studiare da solo: lui e l'amico avevano trovato un equilibrio sinergico perfetto, e studiavano insieme ormai da anni; adesso però lui era arrabbiato e offeso, e non trovava più altrettanto piacevole spendere del tempo con Emi. E anche se l'avesse voluto non avrebbe potuto, perché continuava a sgusciare via e a dargli buca all'ultimo.
Quella mattina al suo risveglio non l'aveva neanche trovato nel letto, segno che non fosse ancora rientrato – o che fosse già uscito di soppiatto per non dovergli dare spiegazioni. Così gli aveva inviato qualche messaggio, ma le risposte dell'amico non erano state né sufficienti né tantomeno rassicuranti: qualcosa in lui era diverso. Non gli ci voleva quell'altro stress aggiunto, così, dopo un momento di esasperazione, si era detto che non avesse tempo per preoccuparsene, ora, e che si sarebbe concentrato su se stesso. Per questo si era messo a studiare, dopo un salto veloce in biblioteca, nella Sala Grande, pur avendo invitato l'amico a unirsi a lui. Fuori la tempesta di neve si faceva sempre più intensa, e questo gli bastò per sentirsi conciliato nel tentativo di ripassare per Erbologia senza di lui. Nella Sala non c'era molta gente, perché tutti preferiscono studiare in biblioteca o rimanersene in camera: visti gli alti soffitti era difficile riscaldare adeguatamente l'enorme stanza, ma Otis era già equipaggiato adeguatamente, e scribacchiava sulla sua pergamena stretto nel suo caldo giubbotto, che lo impediva un po' nei movimenti, ma non troppo.
Alle 16, un'ora dopo, l'aveva raggiunto. Otis, offeso, non si era neanche disturbato di alzare la testa per salutarlo, bofonchiando un «Ehi». Émile invece si era comportato come se niente fosse, tranquillo e simpatico come al solito. «Hai visto che tempesta, lì fuori? Pare che sospenderanno le lezioni di Volo per i prossimi 3 giorni per il maltempo. Peccato.» «Già, un'autentica tragedia.» Fece lui di rimando, monotòno.
L'amico andò a procurarsi dei pasticcini per fare merenda, mentre Otis rimase a scribacchiare e sfogliare, con foga aggressiva, le pagine del volume di Erbologia.

«Ciao!» Emi si spaventò al punto da fiondare un pasticcino così lontano che raggiunse il tavolo dei Serpeverde. Otis sbuffò in una risata, guardandolo di sottecchi. «Ehi, Ness!» «Ciao, Nessie...» borbottò Otis, poco predisposto a elargire sorrisi. Nessie però non parve neanche accorgersene. «Scusate, non volevo spaventarvi. Ma ho finito prima del previsto, perciò... Che fate?»
Otis richiuse il libro, e avvitò il tappo alla boccetta di inchiostro. «Nessun problema, io tanto ho quasi finito... Vogliamo and-» «Oh, no! La panna e la gelatina alla frutta non si devono toccare!» Assistette alla scena senza particolare sorpresa: conosceva quel lato della ragazza, e ci si era ormai già ampiamente abituato, per cui non badava più troppo alle sue stranezze. Emi, invece, la guardò come se fosse completamente pazza. Ridacchiando, scavalcò la panca, raccolse tutti i propri oggetti e li ripose nello zaino. «Ho preso qualcosa anche per noi, nel caso in cui avessimo bisogno di un po' di energia per rispondere alla posta». Caramelle? Nessie, tu sì che sai come arrivare al cuore di un ragazzo come me! «Sei la migliore, Ness! Ma queste sono Api Frizzole!!» Disse, con la testa infilata nel sacchetto, prima di lanciarsene in bocca due. Aspettò che la Serpeverde finisse di parlare prima di salutare l'amico con un sorriso a labbra strette e un «A dopo» poco convinto.
«...Perciò ho pensato che potremmo usare le cucine. Sono un po' come la Sala Grande, ma con meno studenti: c'è cibo e fa caldo» fece la ragazza, prendendolo sotto braccio e ridacchiando. Lui era a disagio davanti a tutta la sua espansività, ma non era il genere di cose che scoraggiasse Nessie dall'essere spontanea, e a Otis andava bene così. Così la seguì senza dire molto, annuendo di tanto in tanto, alleviando pian piano lo stress che gli pesava addosso.
«Ecco! Il nostro ufficio privato!» Il fatto che lei avesse pensato proprio alle cucine per quella loro riunione di lavoro era tanto stravagante quanto prevedibile, per cui, sebbene non ortodossa, a Otis l'idea piacque. Un po' incerto prese posto sullo sgabello che lei aveva posizionato accanto a lui, seguendola con lo sguardo mentre faceva lo stesso e rovistava nella borsa per cercare le lettere. Si sfilò lo zaino, lasciandolo per terra, quando un elfo si avvicinò e gli offrì diversi stuzzichini. Com'era ovvio, Otis accettò di buon grado, e si riempì la bocca di diverse pizzette, lasciando da parte una fetta di torta per più tardi. Quando sono stressato devo mangiare.
«Allora... da dove cominciamo?» Otis si grattò la testa, masticando animatamente il boccone fin troppo grande. Ingoiò a fatica. «Dalla prima, direi! Queeeeeesta... qui» fece, allungandosi sul tavolo per afferrare la prima lettera della piccola pila.



Lesse la lettera ad alta voce, tenendola in mezzo in modo che potesse vederla anche Nessie. Non serve negarlo: sudò. Quella sembrava proprio la sua situazione con la sorella di Emi. Quando ebbe finito si grattò la fronte umida, incerto. «Tu che dici, da un punto di vista femminile? Forse serve più la voce di... una ragazza su... su una cosa così...» Bevve un lungo sorso d'acqua, già visibilmente provato. Ed erano solo all'inizio.«Io penso che... Mh... Forse dovrebbe provare a capire se lei prova lo stesso. Perché se non è così non serve a niente dichiararsi, sarebbe solo un'umiliazione, una figuraccia, un incubo, solo a pensarci preferirei ingoiare uno scorpione vivo... No? Giusto? Non si deve fare, vero?» Calmati, Otis!