✖ Pulse

Credeteci o no, c'era stata una breva finestra di tempo, nella vita sregolata e per lo più disfunzionale del giovane Montgomery, nella quale era riuscito a tenere in mano le redini della sua vita al punto da smettere di fumare. Proprio lui, che aveva tenuto tra le labbra la prima sigaretta – senza neanche accenderla, tenuta lì come ci si prova un paio di scarpe prima di acquistarlo – all'età di 10 anni, aveva gettato un pacchetto consumato soltanto per metà nel cestino della spazzatura all'angolo tra Hyde Park, Knightsbridge, Piccadilly, Grosvenor Place e Constitution Hill, con il Constitution Arch a suggellare quell'ambiziosa promessa di non toccarne una mai più. E non era successo mentre era fatto, né colto da infantili vanità di chi sottovalutava l'entità dell'impegno preso; era successo solo un paio di mesi prima.
Niente, se non soltanto un paio di incresciosi e irripetibili piaceri della carne, avrebbero potuto essere paragonati, nella mente del ragazzo, all'estasi, all'euforia, alla goduria che aveva sperimentato al momento del ricongiugimento con quell'atavico compagno di viaggio. Quella tra il tabacco e Tom era una storia d'amore, e niente avrebbe mai più potuto separarli. Probabilmente, si disse mentre gustava la quarantatrésima sigaretta da quando aveva ripreso a fumare, se mai avesse ripetuto quell'astensione l'avrebbe fatto solo per tornare a sperimentare il piacere di riprendere poco dopo.
E qualcosa, forse metaforicamente, gli aveva sussurrato, in un respiro che si era fatto sempre più presente, più consapevole e vicino, che non importasse quanto lui cercasse di fuggire, di cambiarsi e di giocare al bimbo cresciuto, adulto e responsabile. Quella sigaretta doveva rimanere esattamente dove era stata per tutti quegli anni, e il suo stoicismo fatalista pure l'avrebbe continuato a guidare in ogni sua decisione.
Non c'era da sorprendersi, quindi, se quella sera Tom se ne stava ubriaco fradicio in un vicolo buio di Notturn Alley. Le solite tendenze autodistruttive erano tornate a fargli compagnia, insieme ai tagli sul labbro per le risse in cui inevitabilmente sembrava volersi andare a cacciare, e alla spocchia di chi sembra non poterne mai prendere abbastanza. Eppure lui, vi sembrerà strano, ma al Pulse ci era finito per caso.
La luce gialla del lampione illuminava lo sconosciuto in un modo sinistro, ma che a Tom ricordò quei film in bianco e nero babbani che a Fitz piaceva tanto guardare. A volte, nella Domus, Tom si annoiava al punto da stravaccarsi su una delle poltrone in raso imbottite, e fargli compagnia nelle sue sessioni di inspiegabilmente prolungate maratone di film vecchi. Non avrebbe saputo spiegare perché gli fosse parsa una buona idea – del resto non era quello, cioè che “fosse una buona idea” il principio che guidava le scelte di Thomas – ma si era messo a seguire quello conosciuto. Gli era sembrato di strisciare fino all'ingresso della Mano Monca, come in una sorta di sogno. Come fosse sott'acqua.
Aveva storto il naso in un'espressione di disgusto lento e montante, gli occhi socchiusi e un dito floscio sotto le narici per bloccare il tanfo. Forse, se l'avesse inalato un po' di più, l'avrebbe risvegliato dal torpore. Com'era chiaro, era caduto rovinosamente sul pavimento, mentre scendeva le scale nascoste dalla botola. L'uomo che stava seguendo non aveva neanche badato a lui, e alla fine si era ripreso, ed era riuscito ad accostare la bacchetta all'orecchio quel tanto che bastasse per origliare la parola d'ordine. Un angolo della bocca gli si era alzato in un sorriso storto.
L'aria, nel Pulse, sembra cambiare composizione. Sembra più fredda, più leggera, meno tangibile. Tutto sembra sospeso in uno stato di lucida follia, e persino l'alcol sembrò giocare un effetto meno pesante, sulla sua mente annebbiata. «30 GALEONI!!! 30 GALEONIIII, chi scommette di più? Ragazzo, scommetti di più?» Il goblin teneva tra le mani numerosi sacchetti in pelle marrone, la punta del naso rivolta contro di lui e quegli occhietti lucidi e umidi sembravano accusarlo. «N...No» Sbiancò. Che Thomas Montgomery fosse intimidito? No, era la nausea, appurò qualche secondo dopo, quando sboccò in un angolo buio e sudicio del sotterraneo.

Era rimasto seduto, attendendo di sentirsi meglio per poter finalmente capire abbastanza di cosa stesse succedendo da cominciare a pensare all'opzione di partecipare. Quello era un fight club. Un luogo di combattimento. Un covo di scarti della società, troppo impotenti e inascoltati per fare qualcosa, decisamente ben al di sotto della soglia della povertà, un posto per anarchici e sfiduciati. Eppure gli parve di riconoscere un volto familiare, tra i lineamenti tumefatti dello stregone che faticava a rimettersi in piedi dopo l'ennesimo Stupeficium. Strizzò gli occhi, avvicinandosi. «Il Giudice Lockhart...?» E solo poco più a destra vide un membro della Commissione Eventi dell'Astra, un collega di lavoro di suo padre. E quello... Quello non era Zip Trambley?! Si guardò attorno, e realizzò che ciò che accomunava tutte quelle persone così diverse tra di loro fosse l'impossibilità a ignorare quella rabbia montante che, da sempre, lui si era portato dentro. Quella distruttività. O almeno, era così che Thomas, quella prima sera, vide il Pulse.
«Vengo io». Gli occhi cerulei di Tom si posarono su una figura familiare, e forse più inattesa del Giudice ridotto a carta straccia sul pavimento di quella topaia a Notturn Alley. «Allora, chi ha voglia di sfidare la nostra nuova aggiunta?» Lo sguardo del ragazzo rimase fisso sul volto di Malia Stone mentre si faceva avanti, superando gli altri maghi e creature magiche che se ne stavano in piedi attorno al ring. Quando anche lei lo guardò, le rivolse un sorriso compiaciuto. Lo sapevo che eri un po' perversa sotto quell'aria così pura, Stone.
«Bene, bene, bene, che abbiamo qui? Due nuovi membri al loro primo duello» «5 GALEONI!!! Chi offre di più??? 10? 10 GALEONI!!!» Tom le si avvicinò, il sorriso nascosto da un'espressione fintamente seria, mentre le tendeva la mano in un gesto di diplomatica sportività. «È bello vederti qui, Stone. Prometto che non ci andrò giù troppo pesante. Sarebbe un vero peccato rovinare quel tuo bel faccino» disse, ridacchiando poi per il cliché appena pronunciato. Indietreggiò, fino al limite destro del cerchio, e si mise in posizione, senza distogliere lo sguardo dall'avversaria. Era abbastanza lucido (o abbastanza brillo) da riuscire a combattere? «Il duello parte al suono della campana. Voglio ripetervi, di modo che vi sia chiaro da adesso, visto che siete nuovi arrivati, che non saranno ammessi incantesimi lanciati prima o dopo. Se lo fate, siete fuori. Un'ultima cosa: qui non usiamo i nostri veri nomi. Se vi conoscete, peggio per voi. Niente nomi, niente cognomi, niente di niente. Potete cominciare.» La campana suonò immediatamente dopo le sue parole, accodandosi ad esse come fosse un loro naturale proseguimento.