On a mission

Il pavimento in pietra era talmente freddo che Otis non riusciva a poggiarci interamente il piede, avanzando così sulle punte e fin troppo lentamente. Alzò la bacchetta lungo la parete, a illuminare le cornici dorate e barocche che la riempivano.
«Ragazzo! E abbassa quella luce!»
«Oh, oh, mi scusi...» Rivolse la bacchetta verso il pavimento, in modo che il fascio di luce fosse si spargesse tutto intorno senza rivolgerlo direttamente verso i volti dall'aria solenne che popolavano le mura del Castello. Si avvicinò, timoroso, schiarendosi la voce senza fare troppo rumore. «Mi scusi, signor... Sir Cadogan...» Cominciò esitante, leggendo il nome inciso sulla placchetta sotto alla cornice. «Saprebbe dirmi se... Se ha visto passare di qui una persona?»
Il Cavaliere lo guardò di rimando da dentro la cornice con fare sospettoso. Prese ad arricciarsi la punta del lungo baffo sinistro, pensieroso. «Una persona, dici... Beh, dipende... Che tipo di persona?» Otis si grattò la nuca, nervoso, prima di lanciare uno sguardo alla sua destra, convinto di aver sentito qualcosa. Probabilmente era solo paranoico, ma decise di abbassare ulteriormente la voce – in modo che anche il dipinto capisse di dover mantenere un tono più basso.
«Un ragazzo... Sui 15 anni... Probabilmente in divisa, un Tassorosso...» Dirlo, e non più soltanto pensarlo, lo fece sentire ancora più sporco e matto. Prese a mordicchiarsi un labbro, puntando lo sguardo su Sir Cadogan, fiducioso. «Un Tassorosso... Mmh... E che ci farebbe un Tassorosso del sesto anno in giro per i corridoi a quest'ora?» Il giovane Branwell sospirò appena, chinando il capo. «Mi può dire solo se l'ha visto o no?» Bisbigliò con più energia, prima di aggiungere un «Per piacere?» Più gentile. «E perché mai io, Sir Cadogan, famoso cavaliere della Tavola Rotonda di Mago Merlino, uccisore della Viverna di Wye, dovrei dare un'informazione del genere a te, un misero ragazzino senza doti né coraggio? Per sapere se vali qualcosa dovrei prima sfidarti a duello, ma sappiamo entrambi come andrebbe a finire...» Lo guardò sprezzante, prima di voltare la testa altrove, come a implicare che avesse perso interesse per lui. Otis incrociò le braccia al petto, un po' imbronciato. «Ehi, senza doti e coraggio lo dici a qualcun al-»
«Psst!» Qualcuno attirò la sua attenzione, più avanti lungo il corridoio. Si voltò, puntando la bacchetta contro la sorgente del suono. «E abbassa quella luce! Lascia stare Sir Cadogan, è un buono a nulla... Vieni, vieni, avvicinati, so io dov'è il tuo amico.» Otis ubbidì, allontanandosi dal dipinto che borbottò qualcosa in tono solenne e offeso. La voce proveniva dal ritratto di una donna. Sembrava aver vissuto in epoca vittoriana, vestita di un abito color avorio dai merletti scuri e con un piccolo ciondolo dorato attorno al collo. In viso era segnata da una cicatrice lunga, che le percoreva la guancia. Probabilmente avrebbe incusso timore ai più, ma Otis si sentì stranamente rassicurato dal suono dolce della sua voce. «Che ha visto? È passato di qua?» La donna annuì, per poi fermarsi a pensare per qualche secondo, corrugando la fronte. «In effetti è da un po' che c'è dello strano movimento lungo questo corridoio... Sono stata spostata qui dal settimo piano solo da qualche mese, ma non ho mai visto così tanti studenti lasciare le proprie camere a notte fonda quanto in questo ultimo periodo...» Il ragazzo si fece più curioso, annuendo, riflettendo su quelle parole. «Negli ultimi due mesi sarà capitato tre o quattro volte. Sempre gli stessi ragazzi, però – questa è la cosa bizzarra. Curioso, non crede?» «Già... molto curioso...» Battè il piede per terra, pensieroso.
«Bah, sarà con il Clavis Aurea...» Otis rivolse di nuovo lo sguardo verso il Cavaliere, nella sua armatura luccicante. «Come, scusi?» «Dici? Ma non era una leggenda?» «Beh, di leggende se ne raccontano tante... Ma solo alcune sono vere...» Il ragazzo si accostò di nuovo al dipinto, emozionato. «Cosa ha detto? Di che parla?» Il dipinto lo squadrò nuovamente, con un sorriso furbo a solcargli il viso. «Oh, ma cosa vuoi che ne sappia io, un povero buono a nulla, uno stupido Cavaliere di Re Artù, membro della Tavola Rotonda di Mago M-» «Sì, sì, di Mago Merlino, ho capito...» Sospirò nuovamente, stavolta più nervoso che non scoraggiato. «Niente si sa con certezza, tranne la morte. Ricorda, ragazzo: in pulverem reverteris...» E dicendo questo svanì, lasciando la propria cornice, diretto chissà dove. Otis scandagliò il corridoio, illuminandolo in ogni direzione, ma di Sir Cadogan non c'era traccia. «In pulverem che...? Sir Cadogan?» «E spegni quella dannata luce!!»

Era rimasto sveglio tutta la notte per disegnare un autentico piano d'azione. Il problema era questo: era ormai passato un mese da quando lui e Emi avevano avuto la Discussione, e più tempo era passato più il giovane Branwell si era convinto che qualcosa, della storia che l'amico gli aveva raccontato, non quadrasse. C'erano una serie di incongruenze, di piccole falle, che non potevano sfuggire al suo occhio attento; per esempio: in che modo essersi fidanzati – con Veronica poi, che sicuramente non avrebbe mai guardato una persona come Émile, nonostante tutto il bene che Otis provasse per lui – giustifica le scappatelle notturne? Non aveva senso, no? Da quando in qua i fidanzati si vedono di notte? E per fare cosa, poi? Doveva per forza esserci qualcosa di più razionale che spiegasse quei comportamenti sospetti, come l'ipotesi che il piccolo Carrow si fosse trasformato in un vampiro, per dirne una. Un'idea, quella, che Otis aveva tenuto in considerazione per un'intera settimana, testandola empiricamente giorno dopo giorno, con dedizione: aveva indossato spicchi d'aglio attorno al collo, giustificandoli come un semplice “accessorio stravagante, sto provando un nuovo stile” all'amico sospettoso; si era premurato di scostare le tende alle finestre della loro camera da letto, persino direzionando i raggi di luce solare, tramite uno specchietto, in modo che colpissero l'amico direttamente in faccia. Purtroppo aveva dovuto scartare l'ipotesi, che si era dimostrata errata – ma lui non avrebbe gettato la spugna. E sì, la possibilità che quella ricerca spasmodica di una spiegazione che non fosse che i suoi due migliori amici si fossero semplicemente innamorati fosse motivata da una sua incapacità ad accettare la realtà l'aveva sfiorato per qualche tragico attimo, per poi venire rimossa in favore di nuove, folli ipotesi. Così aveva deciso che si sarebbe messo a seguirlo, ma aveva capito ben presto che, qualunque cosa nascondesse Em, da solo non sarebbe riuscito ad ottenere molto: doveva essere un segreto importante, grande abbastanza da portarlo a mentire, una cosa che non sapeva fare bene, ma che nonostante ciò stava facendo e continuando a fare ogni giorno. Gli parve chiaro che gli servisse un alleato, e quella notte un nome prese forma nella sua mente, che la chiarezza del mattino non aveva fatto altro che riconfermare: Louis Paciock.
Così aveva pazientato fino alla fine della lezione di Astronomia del Caposcuola Corvonero per passare all'azione. L'aula semivuota della torre più alta del Castello era illuminata dal sole calante. Otis si fece strada tra gli studenti in uscita, alla ricerca di Louis, che adocchiò intento a raccogliere le proprie pergamene. «Ehi, Louis. Come... Come stai? Volevo parlarti» esordì, con fare misterioso, socchiudendo gli occhi e indicandogli un punto dell'aula rotonda più appartato, vicino ad un poggiolo. «È una cosa piuttosto importante, per cui ho bisogno della tua massima attenzione, e soprattuto voglio che tu mi assicuri che non ne farai parola con nessuno. Non so neanche io bene di cosa si tratti, ma qualsiasi cosa sia è una cosa grossa. Per cui dimmi, prima ancora che ti racconti: sei disposto ad assumerti la responsabilità che comporta conoscere questo segreto?»

Otis si era sempre vantato di avere un certo occhio per le persone. Sua madre gli avrebbe detto che fosse per la sua natura da Legilimens, avrebbe agitato le mani in movimenti circolatori spiegando che lui possedesse un sesto senso, un dono speciale... Ma la sua perspicacia, in realtà, era dovuta ad una prerogativa degli esseri umani, e cioè la capacità di osservare. E sebbene Louis Paciock sembrasse, a primo acchito, un tipo un po' svampito, goffo e stravagante, il giovane Branwell aveva sempre avuto la sensazione che se avesse guardato altrove e osservato il ragazzo con la coda dell'occhio, avrebbe potuto coglierlo a fare qualcosa di inaspettato, mostrando tutta l'intelligenza che sapeva celarsi solo ad uno sguardo più superficiale, camuffata da cerotti animati da Puffole Pigmee fluttuanti. Ecco: se mai lui, Emi e Lou si fossero ritrovati a partecipare ad un'escape room tutti insieme, Otis avrebbe scommesso galeoni veri che colui che avrebbe trovato la soluzione sarebbe stato il Corvonero, colpito da un'illuminazione geniale pochi secondi prima dello scadere del tempo. Aveva bisogno di una mente così, per il suo progetto, e sperava che ciò che stava per proporre al ragazzo potesse solleticarlo abbastanza da far venire fuori il lato più brillante di sé, motivandolo a proseguire in una ricerca potenzialmente priva di frutti – ma era fondamentale provare.
Gli risultò difficile concentrarsi, rapito da due Puffole che, sul cerotto di Louis, continuavano a scontrarsi l'una contro l'altra a metà del loro saltello. Aggrottò la fronte, ma si decise a rimanere serio e professionale ignorando la domanda che avrebbe voluto porgli. Solo che poco dopo al ragazzo volò via dalle mani il quaderno, e si afferrò il polso della mano, quasi a intimarla di stare ferma, come avesse vita propria. Louis Paciock però è un genio, io lo so. L'aula fu finalmente completamente vuota, soltanto i due ragazzi a riempirla, illuminati dal caldo sole pomeridiano che batteva ad Ovest del Castello. «No aspetta, sono un super-saiyan dei segreti, veramente! E che h-ho...ho avuto un incidente, ecco. Faccio delle cose strane mavatuttobene, fai finta di niente.» Lo rassicurò il Caposcuola, evidentemente interpretando il velo di incertezza che doveva aver coperto lo sguardo di Otis. Annuì, il Tasso, rimanendo fiducioso. Fece per parlare, ma udì dei passi percorrere la scalinata fino all'aula. «Che dici se ce la svigniamo in in un posto più tranquillo? Sembra importante! Tipo in redazione ci sarà qualcuno a quest'ora? Non vorrei che orecchie indiscrete ci sentissero» «Già...» Allungò un'occhiata alla figura appena comparsa nell'aula, una studentessa che li guardò insospettita, prima di recuperare la sua mappa stellare e fare dietrofront. «In effetti è proprio in Redazione che volevo portarti... Potrebbe tornarci utile. A quest'ora non dovrebbe esserci nessuno.» Aspettò quindi che l'amico recuperasse la propria borsa prima di scendere la scalinata insieme a lui, le mani dietro la schiena, spostando il proprio peso in avanti e indietro, in un dondolio impaziente.
«Hai scoperto una relazione clandestina tra un insegnante ed un alunno? Sai che articolo che ne verrebbe fuori! Uao.» Scosse la testa, rimanendo ancora silenzioso, e deciso a informare Louis poco alla volta. Ci voleva una certa eleganza per quel genere di cose – era la parte più bella! «Niente del genere... Ma riguarda un segreto che qualcuno potrebbe star tenendo. Qualcuno che noi conosciamo molto bene, Lou» sussurrò infine, le mani ancora dietro la schiena e lo stesso sguardo tramatore di poco prima. Si divincolarono tra le fila di studenti che, finita la giornata di lezioni, rimanevano a chiacchierare nei corridoi che circondavano il cortile. Quando giunsero all'aula 1E, fortunatamente la trovarono vuota. «Tutta per noi, perfetto» annunciò entrando, richiudendo accuratamente la porta dietro di sé.
Temporeggiò, aprendo le finestre, riordinando le carte lasciate in giro dall'ultima riunione, sistemando le sedie. Alla fine, le mani strette attorno al sedile di una di loro, tirò su il capo, con un teatrale sospiro. «Ho motivo di pensare che Émile Carrow stia tenendo un segreto di cui non può far parola a nessuno, Louis». Perché aggiungere anche il cognome, vi starete chiedendo. La risposta di Otis sarebbe stata: per il pathos. Osservò l'effetto che la propria solenne dichiarazione riscosse nel suo collega, prima di spiegarsi. «Questi sono i fatti. Da circa un paio di mesi, Émile scompare quasi tutte le sere, o forse dovrei dire notti, e si rifiuta di dirmi dove sia diretto. La mattina si infila di nuovo nel letto e finge di starsi svegliando in quel momento. A volte, a metà pomeriggio, svanisce nel nulla senza darmi spiegazioni» cominciò, elencando i sospetti accumulati fino a quel momento sulle dita della mano. «Hai notato inoltre che ha fatto amicizia con un nuovo gruppo di persone? Te ne sarai accorto sicuramente. Sta sempre a ridacchiare con Derek Hamilton, Friday Mortimer, Axel Howard – che è anche tuo amico ma non mi risulta tu li abbia fatti conoscere, o no?» A questo punto aveva preso a camminare su e giù per la lunghezza della stanza, a passi lenti. «Naturalmente, io ho inizialmente pensato che fosse diventato un vampiro.» Fece una pausa, annuendo alla razionalità delle sue parole. Una deduzione automatica, quella, ma che si era rivelata un buco nell'acqua. «Ho così iniziato a indossare collane di aglio, a infilargli crocifissi sotto il cuscino... A indirizzare fasci di luce verso di lui con uno specchietto, persino. Niente da fare.» Ora invece scuoteva il capo. «A San Valentino, lo scorso mese, gliel'ho chiesto apertamente. E qui arriva il bello.» Si avvicinò all'amico, accarezzandosi il mento completamente privo di peli, ormai lanciato nella parte del detective. «Sai cosa mi ha detto, Lou? Che si è fidanzato.» Il silenzio che seguì fu interrotto solo dalle lancette dell'orologio a pendolo, impostato sull'orario sbagliato, che prendeva polvere in un angolo della stanza. «A confronto l'idea del vampiro sembra un'idea molto meno fantasiosa. Concordi? Ah-ah-ah.» Tentò una risatina nervosa, ma venne fuori forzata e stridula. Si schiarì la voce, quindi, prima di proseguire, riprendendo la marcia su e giù per l'aula. «Si sarebbe fidanzato con Veronica Rigby. Ronnie! Ha detto che si incontravano di notte per non destare sospetto sulla loro relazione. Dimmi un po', tu li hai mai visti parlare prima di Febbraio? Anche solo una volta?» Schioccò la lingua, sempre più animato. «Io dico che è una BALLA!» Esclamò, battendo la mano sul tavolo delle riunioni, più perché desiderava farlo che non perché fosse sconvolto fino a quel punto. «Ma non è tutto, mio caro amico... Oh, no. C'è dell'altro». Intensificò lo sguardo, avvicinandosi sempre di più a Louis fino a trovarsi a pochi centimetri dalla sua faccia, le mani poggiate ai braccioli della sua sedia, gli occhi ridotti a due spilli. «Ieri l'ho seguito. Oh, sì, l'ho seguito. E sai cos'ho scoperto? Che i quadri l'hanno visto. Di notte, nei corridoi. Da solo.» Si allontanò, sedendosi sul tavolo di fronte a lui, lasciando dondolare una gamba. «I quadri sanno qualcosa, Lou. Hanno detto delle cose... Non le ricordo bene, adesso, a dire la verità». Si grattò la nuca, sospirando. «Ma so che c'entra una frase latina: in pulverem reverteris. E che Sir Cadogan sa qualcosa. Ecco tutto.» Allargò le braccia, contento di aver reso l'amico partecipe di ogni dettaglio, finalmente sentendosi più sollevato. «Pensavo di essere pazzo, Lou. Di non riuscire ad accettare che Ronnie e Emi stanno insieme, capisci? Ma la storia è un'altra... E tu devi aiutarmi a capire di cosa si tratta. Che ne dici?» Rimase in attesa, gli ingranaggi della mente del Caposcuola che iniziavano a girare, sembrava riuscire a sentirli. «Magari partendo da questa frase possiamo cercare negli archivi del giornale... Qualcuno magari in passato ne avrà parlato... O magari in biblioteca... Potremmo metterci mesi, Lou. Ne vale la pena, per te?» Non l'avrebbe forzato ad imbarcarsi in quel progetto se non l'avesse entusiasmato tanto quanto faceva con lui. Ma più di ogni altra cosa, aveva bisogno di parlarne con qualcuno, per poter capire finalmente se stesse solo impazzendo o se davvero lì, davanti ai loro occhi, ci fosse nascosto un indicibile segreto.