Seeds of Kindness

Il mattino ad Iron Garden era avvolto da una spessa coltre di nebbia, specialmente in quel periodo dell'anno, come presto avrebbe appreso Galathéa. Uscire di casa prima dell'alba significava affrontare il freddo pungente dei primi giorni di autunno, un autunno che in realtà era arrivato piuttosto in ritardo rispetto al solito, o quantomeno rispetto alle temperature a cui gli ex abitanti di Inverness e delle Highlands scozzesi erano abituati, a quel punto. Avvolta nel proprio cappotto verde foresta, Galathéa percorreva a piedi la strada dal complesso di appartamenti fatiscente in cui abitava fino alla fabbrica dismessa, una grossa sciarpa sui toni del cremisi a coprirle la bocca; gliel'aveva regalata la madre, anni prima, che gliel'aveva intessuta a maglia, un pattern facile da seguire a sua detta, non aveva avuto bisogno di ricorrere alla magia. Camille avrebbe voluto che sua figlia ereditasse la sua pazienza e quella propensione materna alla creazione di cose calde, che prendevano la forma di dolci sfornati e profumati o indumenti per proteggere dall'inverno; era chiaro, adesso, che Théa non sarebbe mai diventata quel tipo di donna, e di questo si sarebbe sempre un po' rammaricata, non tanto perché desiderasse diventarlo quanto perché sapeva che per la madre sarebbe stato più bello avere una figlia con cui condividere la propria natura accudente, invece di doversi sforzare per accettare e comprendere la sua natura fredda, scostante, introversa e spinosa. Comunque, non era vero che Théa ne fosse sprovvista, di una certa quantità di tenerezza, ma come spesso accade intraprendeva canali diversi da quelli materni, più celati, forse, sentieri più intricati.
Tutta quella nebbia era causata dall'umidità. I capelli scuri di Théa si arricciavano puntualmente a contatto con la rugiada mattutina, e quando arrivava a lavoro, il naso e le guance arrossate dall'aria fredda, aveva l'aspetto molto più trasandato di quando era uscita di casa, sebbene non avesse mai prestato particolare attenzione alla necessità di apparire sistemata. Tanto più da quando le avevano dato in gestione la serra, poi, in cui aveva passato ore a estirpare erbacce e alzare mattonelle. Aveva fatto richiesta per quella particolare struttura neanche due giorni dopo essersi sistemata ad Iron Garden, perché l'idea di lasciare che le assegnassero un incarico casuale, magari pure a contatto con dei bambini, l'aveva terrorizzata a tal punto da presentarsi lei stessa all'ufficio di collocamento – o meglio, lo stanzino adiacente alle celle e agli uffici dove svolgevano gli interrogatori – con un progetto di rinnovamento dell'ex polverificio, poi divenuto fabbrica di tabacco, per realizzarvi una serra funzionante al 100%, capace di produrre beni di prima necessità per l'intera comunità di Iron Garden. Che a Londra permettessero un simile auto-sostentamento l'aveva sinceramente sorpresa, in un primo momento, prima di rendersi conto che con una serra, per quanto grande e ben tenuta, si può provvedere ad un approvvigionamento piuttosto limitato e che comunque gli abitanti del ghetto avrebbero mantenuto un certo grado di dipendenza dal governo per i rifornimenti di carne, pesce, uova e derivati animali. «E per quanto vorremmo che i film diventassero realtà, sappiamo tutti che i vampiri non hanno esattamente la possibilità di scegliere una dieta vegetariana, per cui rimarrà una fetta della popolazione il cui fabbisogno nutrizionale rimarrà nelle mani di Londra – insieme a tutti gli altri.» Aveva commentato scherzando fino ad un certo punto, durante il colloquio, senza particolare sottigliezza nello svelare di aver intuito quali potessero essere le uniche, eventuali, perplessità nel concederle l'apertura di una struttura simile. «Ci sarà comunque bisogno di una supervisione del tipo di coltivazioni che potrete intraprendere. Per il controllo qualità – è chiaro.» «Non utilizzeremo pesticidi, se è questo che vi preoccupa.» Si era presa troppe libertà, in quella sede, se ne rendeva conto, ma rispondere era un istinto difficile da tenere a bada, specie quando l'interlocutore era una figura autoritaria che non meritava il suo rispetto. Ma cercò di tenere a freno la lingua, e di fingersi cretina, cosicché dovette garantire alle autorità che si sarebbe resa disponibile per dei controlli mensili una volta che l'attività fosse partita, augurandosi che questo non significasse portarle via il raccolto in eccesso, che sperava di poter rivendere al mercato o distribuire a chi non riusciva a lavorare quanto richiesto per poter sopravvivere, ad Iron Garden. Non escludeva questa possibilità, però, e da subito aveva cominciato a pensare a luoghi dove poter nascondere il surplus di coltivazioni illecite che avrebbe altrimenti dovuto dichiarare. Non le era ancora venuto in mente un modo intelligente, ma ci stava lavorando.

Si era sfilata i guanti, aveva salutato col suo solito sorriso stretto alcuni dei collaboratori che il collocamento le aveva assegnato, ed era subito andata ad infilarsi gli scarponi da lavoro, i capelli indomabili alla fine rabboniti soltanto da una treccia. «Joe, Miles.» Si era chinata sulla sacca, che aveva appoggiato a terra, accanto al grosso tavolo che avevano posizionato al centro della struttura, con i progetti disegnati alla bell'e meglio su come avrebbero voluto ridare vita all'ex fabbrica e qualche attrezzo sparpagliato; aveva estratto un thermos tre volte la dimensione della sua faccia, e aveva versato silenziosamente due tazze di caffè fumante ai ragazzi, consegnandole loro con un «attenti, scotta». Poi aveva riempito una tazza anche per sé, e vi aveva soffiato dolcemente, tenendola tra le due mani. «Allora, com'è la situazione?» «Non ottima. L'umidità della notte, vista la prossimità all'acqua, è ottima per le future piantagioni, ma pessima per la vegetazione infestante che abbiamo cercato di rimuovere fino ad ora.» Aveva annuito piano. «Possiamo pensare di lasciarla dov'è.» «Stavo pensando la stessa cosa. Forse ci stiamo accanendo un po' troppo – alla fine rimuoveremmo delle piante selvatiche per mettercene altre in vaso. Non so quanto abbia senso.» disse pensierosa, prendendo un sorso di caffè deliziosamente rovente. «Galathéa?» Lei si voltò, una giovane ragazza che sarà stata di qualche anno più piccola di lei che teneva un bambino in braccio e che le porgeva la mano. Gliela strinse, poggiando momentaneamente la tazza fumante sul tavolo, la fronte corrugata sufficientemente eloquente. Poi seguì il bambino, spostando lo sguardo ora da lei e lui, ora da lui a lei. Che ci fa qui un bambino. «Sono Mia. Ho visto l'annuncio sull'apertura delle serre in bacheca e mi sono fatta fare il permesso per prestare qualche ora di lavoro qui.» «Ah! Devi essere la ragazza nuova.» Prese il foglio che Mia le porgeva senza badarci troppo, piuttosto continuando ad apparire perplessa per quello che doveva essere suo figlio. «Spero non ti dispiaccia... uhm... lui è Haru. Mio figlio.» «Già, immaginavo» commentò annuendo, grattandosi una guancia. Non era tanto il problema personale che Théa aveva con i bambini, essendo intrinsecamente incapace di interagirci, quanto piuttosto il fatto che lì non ci fosse proprio niente da far fare ad un bambino. «No, no, non mi dispiace» aggiunse con qualche secondo di ritardo, evidentemente ancora un po' pensierosa. «Purtroppo un asilo ancora non esiste e lui non ama molto stare senza di me.» Théa annui, tornando a guardarla, un sorriso tiepido che faceva capolino sul suo volto di porcellana, rosato dal freddo. «No, ma lo capisco...» Non siamo esattamente in un posto in cui esistono baby sitter, mi rendo conto. «Però io non so se può essere un po' pericoloso qui, con gli attrezzi e il terreno un po' dissestato... Ora vediamo cosa inventarci» fece, pensando ad alta voce, tentando un sorriso ad Haru, che per essere un bambino era una creatura davvero molto molto carina. «È un tipo tranquillo?» Fece, sinceramente tentando di non dare a vedere la propria inettitudine e camuffando la preoccupazione che iniziasse a frignare o sbattere i piedi o fare le cose che fanno i bambini. «Forse potrebbe aiutarci a piantare dei ravanelli, se non gli dispiace sporcarsi un po' le mani...» Si voltò, quindi, recuperando la tazza – fonte di calore – e tenendola stretta tra le mani. «Mi dispiace per il ritardo. Non succederà più. Mi hanno trattenuto per un interrogatorio. L'ennesimo.» Théa annuì, facendo roteare gli occhi al cielo. Era toccata anche a lei, per via di Eliphas; era un peccato, per loro, che poche cose al mondo fossero resistenti e tenaci quando la lealtà che la legava al warlock, che comunque non era neppure stata testata, dato che non aveva sue notizie. Chissà tu chi hai dall'altra parte. Ognuno di noi è indissolubilmente legato a qualcun altro che non tradirebbe mai e poi mai. Per il ritardo, Galathéa non ci aveva neppure fatto caso, il tempo un parametro molto poco rigido quando ne hai a bizzeffe, non avendo nient'altro da fare in un posto come il ghetto. «Però lavoro sodo e ho un po' di esperienza con le piante. Mio padre - mio padre aveva un grande orto, quindi conosco un po' queste cose. Tipo. Quindi ecco.. - non buttarmi fuori, per favore. Il lavoro mi serve davvero tanto. Sono disposta a fare tutto.» Non riuscì a trattenere uno sbuffo di risata, cogliendo che Mia stesse andando nel panico, seppure non avesse veramente compreso perché; sapeva di non avere modi particolarmente calorosi, ma si domandò se non le avesse dato l'impressione sbagliata, forse per quella faccenda del bambino, lasciandole intendere che il lavoro fosse a rischio. Inclinò la testa, poggiando una mano sull'avambraccio della ragazza, in un moto di riservata empatia di cui si era raramente testimoni. «Il posto è tutto tuo.» Fece, il tono di voce pacato e sottile. «Ti troviamo senz'altro qualcosa da fare, perché di lavoro ce n'è senz'altro.» Non doveva essere facile dover badare a sé e a un bambino così piccolo viste le condizioni di vita che venivano loro imposte in quel posto. Un po' passivamente, Théa si domandò quanti lavori dovesse aver accettato Mia per poter badare ad entrambi – quello nella serra sicuramente non le sarebbe bastato. «Ti presento agli altri, intanto. Loro sono Joe e Miles. Gli lascio fare il grosso del lavoro mentre a me spetta la parte divertente, perché sono uomini e così impone la galanteria – a cui il femminismo non si oppone, per quanto mi riguarda» scherzò, con la sua solita espressione stranamente seria anche quando faceva una battuta, rendendo difficile decodificarne l'ironia. «Ah! Ora che ci penso dovrei avere qualcosa qui in borsa...» Rovistò ancora una volta nella sacca, finché non esclamò soddisfatta, in mano un kit di acquerelli – un regalo relativamente recente di una persona più che speciale, che stava dando nelle mani di un infante che probabilmente ci avrebbe pasticciato. Esitò per una frazione di secondo, rigirandoselo tra le mani, prima di rivolgersi ad Haru, in quella posizione alla sua stessa altezza. «Ecco. Ti piace disegnare?» Provò, consegnandogli i colori e i fogli, che lui strinse nelle manine fredde. «Se ci fai qualche bel disegno poi possiamo anche appenderlo nella serra.» Ai bambini piaceva essere messi in mostra, no? Doveva aver letto qualcosa al riguardo, una volta. «Facci attenzione, però, okay? Ci tengo molto a questi acquerelli.» Lo ammonì, solitamente austera, prima di sciogliersi in un sorrisetto accennato. Joe, accanto a loro, lo guidò verso il capannone dove tenevano stipati sacchi di terra, vasi e terrarium, proprio accanto all'ingresso.
«Invece con te – » fece tirandosi su, rivolta a Mia. «Ci vorrebbe una mano a sistemare la pavimentazione per la parte che abbiamo già ripulito dalle erbacce, lì in fondo. Possiamo farlo insieme, se ti va.» La guardò, il volto usualmente poco espressivo, e fece un cenno verso la parte posteriore dell'edificio. «Non me la cavo benissimo con gli incantesimi, per cui se sei più capace di me potremmo togliercela più velocemente e passare ad altro.» Quello era stato un limite importante, fino a quel momento; una warlock come lei aveva appreso i principali incantesimi, paradossalmente riuscendo meglio in quelli di attacco o difesa che non in semplici oggetti automoventi. Schivando più possibile detriti creati dalle mattonelle sollevate, sacchi di erbacce da gettar via e vari attrezzi da giardinaggio, Théa condusse Mia verso la porzione più ripulita della futura serra. A terra, mattonelle varie erano state disposte a formare mosaici vivaci, dalle decorazioni vagamente arabeggianti. Come se le fossero procurate era una questione su cui sperava di non ricevere troppe domande, ma è ciò che si è obbligati a fare quando i fondi per la ristrutturazione non passano direttamente dalle mani di chi finanzia alle tue, vedendoti consegnare, invece, attrezzi e materiali di base che non necessariamente erano quelli di cui avevi bisogno. Una sorta di tieni, fatteli bastare. Non era stata soltanto una faccenda estetica, per quanto quello sicuramente fosse un fattore importante di cui avrebbe voluto potersi prendere cura: voleva creare un luogo comune che fosse, per quanto possibile, una ventata d'aria fresca, desse la parvenza di poter essere un rifugio per qualcuno – ma sapeva che difficilmente chiunque si sarebbe sentito al sicuro ad Iron Garden, non importava quanto fossero gradevoli le mattonelle o il colore delle pareti. «Mi piace comunque.. è un bel posto. Silenzioso soprattutto. Un lusso praticamente con tutto il casino che c'è nella parte abitata.» «Vero? Sono assolutamente d'accordo» Fece, guardandosi attorno, le mani sui fianchi. «C'era bisogno di un posto così, ma pochi riescono a vederci del potenziale. Forse è che non riescono più di tanto a sperare.» L'aveva detto abbassando un po' la voce, e chinando la testa. Lo capiva, in fondo, ma capiva anche che era così che gliela davi vinta. «Non chiedermi come abbiamo fatto a procurarci delle mattonelle e a concederci il lusso di rifare la pavimentazione. Non avevamo molta scelta, nessuno di noi si fidava che non fosse interamente costituita da amianto.» Non si poteva mai essere troppo prudenti, anche senza necessariamente dover cadere nella paranoia che ci fosse qualche sorta di premeditazione: bastava un mancato controllo, un eccesso di noncuranza da parte di chi quei locali li aveva riempiti dei reietti della società, per finire intossicati senza che nessuno dovesse sporcarsi le mani. «Dunque! Il modello è quello lì» fece poi, indicando uno dei riquadri esagonali già composti. «Però puoi sbizzarrirti come ti pare, in realtà.» Si strinse nelle spalle, mettendosi quindi a sedere a terra, il secchio con il collante e la cazzuola in mezzo a loro due. «È per il padre? L'interrogatorio, dico» fece infine, dopo qualche secondo di silenzio, più per fare conversazione che non per ficcanasare.

«Forse è meglio evitare. Non credo che farebbero una bella fine.» Oddio, che fa, se li mangia? Théa assecondò l'intercettazione, sicuramente salvifica, osservando Mia poggiare gli acquerelli a cui teneva tanto sul tavolo, prima che il bambino potesse afferrarli. Joe, accanto a loro, le lanciò un'occhiata quasi scioccata alla visione di quel gesto, una versione amplificata di quella che era comparsa sul viso della neo-collaboratrice. Che ho fatto? Ho fatto una cosa che proprio non si fa con i bambini? Non erano gli oggetti piccoli quelli che possono mettersi in bocca e affogarli? Si annotò mentalmente: niente acquerelli per bambini di un anno, annuendo ubbidiente alle indicazioni della ragazza. «Okay... Meglio così, mi fido... Joe, mi aiuti un secondo?» Evidentemente soffocando una risatina – più che giustificata – Joe si avvicinò con un sorriso di scuse. Comunque non mi pare il caso di esagerare, non è che volessi avvelenare il bambino. «Stai tranquilla. A casa ho ben due nani poco più grandi di lui.» Cioè, lui può dargli del nano e va bene e io che gli do degli acquarelli sono la cattiva? «Va be', Haru è un bambino, mica un nano... Mia, scusalo...»
Leggermente imbarazzata per quella completa gaffe, seppur perfettamente consapevole della propria inettitudine in materia di bambini, cercò di spostare la conversazione su tutt'altro, osservando Haru sgambettare traballante, condotto da Joe in un'area più riparata da calcinacci semoventi e attrezzi pesanti. Nella parte posteriore della serra, i pugni poggiati contro i fianchi, Théa mostrava soddisfatta il proprio operato fino a quel momento, seppure, se ne rendeva conto, ci fosse ancora tanto lavoro da fare. «Credo di potermela cavare.» Le rivolse un sorriso complice, a labbra strette, le guance perlacee che si coloravano di rosso. Sulla parte di effettiva coltivazione Galathéa era decisamente sicura delle proprie abilità, la predisposizione alla manipolazione dell'acqua e la connessione con la natura un talento innato che le aveva garantito un infallibile pollice verde. Ma quando si trattava di carpenteria era decisamente un'altra storia. «Mio marito... è un ragazzo d'oro.» Così giovane? Non potè trattenersi dal pensare, voltando la testa per guardarla al sentire quelle parole, e discretamente cercando di esaminarle il volto, per decifrarne la suggestione di un'età che fosse superiore ai vent'anni; una predisposizione all'inquisizione con una punta di giudizio, un riflesso spontaneo, una parte della sua natura che difficilmente l'aveva allineata con la comunità warlock, per quanto cercasse di lavorarci, e correggersi, imparando a non esprimere certi pensieri ad alta voce. Non erano affari suoi, se ne rendeva conto, e ognuno prende scelte diverse per la propria vita ad età differenti – ma sposata e con figli prima dei 30 è un atto di coraggio. Ancor di più lo era adesso, poi. Non poteva immaginare che cosa dovesse vivere la ragazza – Théa riusciva a cavarsela, ma aveva solo una bocca da sfamare, e talvolta la cena non era neanche assicurata. «Ma secondo loro, dopo aver lasciato un bambino di un anno e mezzo senza un padre e dopo averci buttati in uno scantinato pieno di muffa e chissà cos'altro, la mia vita potrebbe essere - e cito - mooooolto più facile se fossi più collaborativa, malleabile, gentile.» Continuò il lavoro manuale, mentre invece la ragazza si faceva aiutare dalla bacchetta, allungando le gambe davanti a sé, seduta a terra, il freddo penetrante del pavimento che attraversava gli strati di abbigliamento. Schioccò la lingua, sprezzante, nel sentire quelle parole, scuotendo leggermente la testa. La ragazza fece eco al suo sorriso sarcastico e in quel momento pensò che ci avrebbe lavorato bene. Faceva del suo meglio in circostanze ingiuste e cattive, forse riuscendo più di quanto Galathéa non avrebbe fatto se le parti fossero state invertite. La apprezzò, per questo. «Eppure lo hanno praticamente condannato a morte stampandogli in fronte una taglia di diecimila galeoni.» «Quanti?!» Non riuscì a controllarsi, sgranando gli occhi. «Ma chi è tuo marito?» Taglie del genere venivano emesse soltanto per personaggi particolarmente scomodi e turbolenti – membri del Branco che si erano distinti per essere spine nel fianco del Ministero, che finalmente aveva trovato un metodo sufficientemente buono per dare loro la caccia e avere la maggioranza dalla loro. Sciacalli. «Li hai visti i manifesti a Diagon Alley? Praticamente quella somma viene destinata solo a individui altamente pericolosi. Dovrebbero immaginare che non manderebbe mai sua moglie nella gabbia del leone con informazioni utili alla sua cattura.» «Sì, infatti. Ma figurati se ci arrivano – stiamo parlando di imbecilli. Potenti ma imbecilli. Io conosco una persona...» Abbassò la voce, tirando sul col naso. «... che attualmente è ricercata. Ma si parla di somme pari a poco più di 6.000 galeoni, e nonostante ciò...» non finì la frase, scuotendo la testa. Le pressioni che doveva vivere Mia con una taglia del genere legata al suo nome dovevano essere più grandi di quanto non dava a vedere. «Non c'è una taglia da 15.000 sulla Morgenstern?» Fece, riflettendo ad alta voce, inclinando la testa. «In ogni caso, se anche avessi delle informazioni, un sacco di persone mi taglierebbero la gola per averle, ma lo farebbero anche se io dovessi consegnarle al posto loro.» Non sapeva cosa dire: era vero. Il pericolo era dentro e fuori – Mia si stava fidando di lei, in quel momento, rivelandole un'informazione del genere, e la conosceva appena. Si domandò se doveva averle trasmesso fiducia o se invece fosse solo un po' sprovveduta. Ascoltò le sue parole a testa china, continuando a lavorare, maturando progressivamente l'idea che forse la ragazza dovesse sentirsi profondamente sola. Le emozioni, proprie e altrui, erano difficili da decifrare, ma le parve chiaro che avesse bisogno di un posto dove evadere, una persona con cui sfogarsi. Non avrebbe saputo confortarla a dovere, probabilmente, ma non si sarebbe sottratta dall'offrirle uno spazio in cui parlare. E poi Théa era sempre stata più brava ad ascoltare, comunque. «Tu - hai qualcuno..dall'altra parte.. intendo sui manifesti o - clandestino... va beh hai capito..» Esitò, schiarendosi la voce, la testa ancora china sulle mattonelle, incastrate con l'indice in modo che fossero allineate. Voleva parlarne? Cercava di non farlo, di tenere alto il morale, di non arrendersi alla rabbia. «Cioè - non è che voglio farmi i cazzi tuoi.. se non vuoi rispondere, non devi.» «No, no–» «Però, ecco.. di questi tempi gli amici e i nemici si riconoscono anche da questo.» Interrotta, Théa non riprese a parlare a quel punto, corrugando la fronte e inclinando la testa. Non era sicura di seguirla. «Voglio dire.. si sa - che coloro che conoscono le persone sbagliate, potrebbero essere a loro volta potenzialmente pericolosi.. Tu - sei pericolosa?» Scoppiò in una risatina leggera, passandosi il dorso di una mano guantata sulla fronte. «Mia – non credi che questo avresti dovuto chiedermelo prima di rivelarmi che consegnando tuo marito al Ministero potrei ottenere diecimila galeoni?» Scosse la testa, in fondo intenerita dalla duplicità di una persona che le sembrava così ingenua e così adulta al contempo. Come fa a funzionare? «No, no, non sono pericolosa – non più di chiunque altro che si trovi in questo posto, suppongo» Si passò la lingua sulle labbra screpolate, deglutendo. «Per quanto sia giusto guardarsi le spalle e individuare chi non ci penserebbe due volte prima di venderti al primo funzionario ministeriale che passeggi per Iron Garden, i nemici veri, quelli che fanno paura, sono fuori di qui.» Lo pensava davvero? «A volte penso che ci abbiano fatto un favore, a metterci tutti qui, insieme. Immagina cosa saremmo capaci di fare, tutti insieme – tutte creature che il Ministero teme, perché altrimenti non ci avrebbero ostracizzato. Allontanano ciò di cui hanno paura, questo mi dico.» E non sapere da dove attaccherà il nemico fa ancora più spavento, per cui avete bisogno di taglie esorbitanti affinché possiate sentire il proiettile arrivare. «Conosco Eliphas, Luhng. Eravamo nella stessa congrega warlock. Siamo cresciuti insieme per qualche anno.» Corrugò la fronte, incerta della giustizia di una definizione così restringente, ma questo erano stati, sulla carta. «Mi convocheranno a giorni per un interrogatorio, credo, non avendo legami di sangue ci vuole qualche giorno in più. Cosa devo aspettarmi?» Fece, leggermente preoccupata. «Ti danno qualcosa per evitare che li attacchi?» Era certamente diverso rispetto al semplice sequestro di bacchetta o ditale, trattandosi di creature fantastiche. «Giusto a scopo informativo» aggiunse, rivolta a nessuno in particolare, la paranoia che qualcuno fosse lì ad ascoltare ogni loro conversazione che riusciva a tenere a bada la maggior parte del tempo – ma era un dubbio ragionevole. «Non so niente di lui, comunque. Mi è giunta voce qualche giorno fa. Non...» Strinse le labbra, grattandosi un angolo della bocca. «Non me l'ha detto lui. Ma l'hanno esiliato – la congrega, dico.» Sospirò dalla bocca, d'istinto tirandosi a sedere più dritta, alzando il mento. Cambiamo argomento. «Comunque, Mia, se hai bisogno di cibo...» ne cercò lo sguardo, in silenzio, e quando lo incontrò riprese a parlare «...per te e per Haru, sappi che c'è.» Con una mossa della testa Théa indicò un punto apparentemente invisibile, un'area indistinta in cui l'occhio coglieva solo una scala e il muro di cemento a cui era poggiata. «È uno spazio molto più ampio di quanto non dia a vedere, quello della serra». Decise di rimanere vaga, per il momento – avrebbe aspettato ancora un attimo prima di mostrare alla nuova arrivata l'effrazione che avrebbe potuto costare loro molto più di quanto potessero permettersi di perdere, ma in quanto parte del gruppo era giusto che prendesse una decisione informata rispetto a ciò che stavano facendo lì, e di cui si sarebbe resa complice, rimanendo con loro.

25 dicembre

Galathéa, di quei tempi, entrava a malincuore nel capanno degli attrezzi dove Nate Douglas aveva stabilito il proprio “angolo di burocrazia”, come l'aveva pomposamente nominato lui stesso. Nonostante avesse poco senso, e se ne rendesse pienamente conto, non era un punto della serra che cercava di evitare unicamente quando l'ispettore era presente, ma anche il resto del tempo. Si passò la lingua sulle labbra secche e screpolate, e rimase stupidamente così, impalata, davanti alla porta, a strapparsi le pellicine con i denti, pensierosa. Era vuoto, lo sapeva che era vuoto. Con un sonoro sbuffo, chiuse gli occhi, e solo dopo averli riaperti si decise a spingere la porta con il palmo della mano. Fu un riflesso naturale quello di tenere lo sguardo puntato a terra, guardarsi attorno il meno possibile, una sensazione simile all'imbarazzo, o forse più alla vergogna, che le suggeriva che lei lì non avrebbe dovuto trovarcisi, sebbene fosse una bugia. Il fatto che Nate lasciasse l'ufficio aperto durante la sua assenza era una questione di necessità più che di fiducia – il capanno, checché lui ne dicesse, era per definizione uno spazio utilizzato da tutti i lavoratori della serra, per quanto una grossa parte dell'attrezzatura fosse disseminata in giro, lasciata laddove era stata utilizzata l'ultima volta, in quel modo disordinato che a lui tanto creava fastidio. “Saresti tu la carnefice, quindi?” Scosse la testa, come per scrollarsi di dosso l'eco di quelle parole, e per tutta risposta alla domanda che nessuno le aveva posto si sedette laddove tipicamente stava lui, e ruotò un paio di volte sul posto, poggiando le mani sui braccioli della sedia. È questa la prospettiva dalla quale guarda il mondo, l'ispettore Douglas sembrava pensare, mentre piano piano tornava a ridimensionare quelle quattro mura. Quando ebbe finito di compiere quella rotazione, gli occhi castani di Galathéa si poggiarono distrattamente su un punto apparentemente indistinto sulla parete, e tracciarono una traiettoria verso il basso, laddove il ridicolo quadro di Eric Donovan – quella strana specie di beffa, di insulto, o forse di monito che Nate aveva avuto l'ardore di affiggere al muro – era caduto e si era frantumato. Non ne aveva fatto parola con nessuno – perché avrebbe dovuto? I suoi colleghi lo vedevano, l'avevano perfettamente compreso, ormai, quanto poco si potesse stare tranquilli quando lei e l'ispettore venivano lasciati da soli a discutere, e adesso che quella conflittualità sembrava aver raggiunto il culmine, erano seguiti giorni di silenzio, di cortesia – una che Théa non gli aveva mai mostrato più di tanto. Di quel cambio di atteggiamento qualcuno doveva pur essersi accorto, per quanto Galathéa sperasse che non fosse così, e che nessuno avrebbe cercato di indagare. Si vergognava immensamente per ciò che era successo, per il modo in cui si era permessa di perdere le staffe, sebbene ne riuscisse a individuare i catalizzatori, e probabilmente gli altri non l'avrebbero biasimata; motivo per cui preferiva non soffermarsi sulla questione, le parole di consolazione che senz'altro gli altri avrebbero cercato di spendere per tranquillizzarla che non avrebbero fatto altro che ulteriormente frustrarla. Il problema non avrebbe saputo indicarlo con certezza, ma senz'altro stava anche nel fatto che fosse stata una scelta irresponsabile, che quella lotta che aveva deciso di intraprendere contro Nate Douglas era senz'altro pretestuosa, simbolica, per quanto assolutamente reale fosse il fastidio che lui le suscitava. Non era mai stato personale, non davvero, ma aveva continuato, per quanto lo sapesse, e adesso doveva tenere braccia, gambe e dita incrociate affinché ciò che era accaduto tra di loro non ricadesse su tutte le persone che su di lei e sulla serra avevano puntato tutto, persino la propria sopravvivenza. Accese la lampada sulla scrivania, ed estrasse lentamente la lettera che la sera prima le aveva portato Aslan Lee dalla tasca del cappotto di lana. Tirando su col naso, ne rilesse il contenuto per la milionesima volta, passandosi la lingua sui denti, cercando di buttare giù un rospo troppo grosso per riuscire a farlo. La risposta della congrega era arrivata, e quella sua reazione non aveva alcun senso, perché era chiaro a tutti, persino ad Aslan, che manco l'aveva letta, che cosa le avrebbero risposto alla richiesta di intercessione che aveva formulato una settimana dopo essersi stabilita ad Iron Garden, avendo compreso che qualunque fosse stato il motivo per cui non se l'era direttamente data a gambe, appena reso pubblico l'obbligo di ammissione al ghetto, la sua era stata una scelta tanto inutile quanto bizzarra. Adesso che aveva ricevuto risposta, invece, capiva che se pure avesse lasciato il territorio britannico, la congrega non l'avrebbe mai protetta dal Ministero, perché era una creatura censita, e tanto bastava affinché il Concilio se ne lavasse le mani, così come aveva già fatto con altri warlock come lei. Almeno aveva una cosa in meno per cui rimproverarsi, e anzi, per quanto faticasse ancora a crederci, una parte di lei riusciva addirittura a compiacersi per averci visto così chiaro fin da subito, fin da sempre, su ciò che la comunità warlock rappresentava per lei. Aveva vissuto tutta la sua vita come se non avesse niente o nessuno a guardarle le spalle, il che l'aveva isolata ulteriormente, perché a nessuno interessa star dietro ad una persona che non intenda farsi aiutare o proteggere; e come una profezia che si autoavveri, la realtà che aveva sempre raccontato, una narrazione per la quale aveva pagato lo scotto dell'esclusione sociale, adesso le si palesava davanti agli occhi scuri, sintetizzata in tre righe intrise di deresponsabilizzazione e formalismi diplomatici per stringersi nelle spalle. Théa non si era neanche accorta delle lacrime che avevano cominciato a montare, della gola ostruita dal magone, dei passi in avvicinamento, finché non aveva sentito bussare. Era trasalita, tirandosi su d'istinto, il viso candido accartocciato dal naso arricciato. «Avanti, avanti» fece in risposta, passandosi una mano sugli occhi umidi e recuperando un fazzolettino. «Questo maledetto raffreddore» borbottò, schiarendosi la gola, mentre faceva ruotare la sedia verso la porta, dietro di sé. «Buon Natale capo!» Galathéa non era granché con i sorrisi, ma la visione di Mia, il pacco che fece poggiare con noncuranza sulle scartoffie e i registri dell'ispettore del Ministero, e il saluto militare scimmiottato che le rivolse, la fecero scoppiare in una risatina candida. «Che fai qui a Natale?» la salutò, mentre la seguiva con lo sguardo avvicinare una sedia alla scrivania. «Avanti, apri» la ignorò, e Théa si passo una nocca della mano sotto il naso, per asciugarlo. «Non... Non ti ho regalato niente, io, però» protestò, corrugando la fronte mentre prendeva tra le mani il pacco che la collega si era anche presa la briga di impacchettare. Non era un'usanza a cui era abituata, quella, e cercando di frugare tra i ricordi Galathéa realizzò che lei un regalo di Natale non l'avesse mai ricevuto, se la memoria non la ingannava. «Non ti aspettare nulla di che, ma ieri ho trovato una cosetta e ho pensato a te.» Era il momento peggiore per un gesto così affettuoso, pericolosamente emotivo, per cui Théa ebbe la necessità di scartarlo con estrema lentezza, per avere il tempo per mantenere un contegno, evitando di scoppiare a piangere di fronte alla collega e darle l'impressione di essere ancora più strana di quanto non dovesse già ritenerla. «E poi, visto che sono riuscita a sottrarre un po' di ingredienti ho fatto dei biscotti» «Mia...» mormorò, mentre faceva passare la mano perlacea sulla stoffa calda e morbida della sciarpa che le aveva regalato. Deglutì, alzando infine il viso e guardandola un po' commossa. «La metto subito» fece poi, attorcigliandosela attorno al collo e sollevando i capelli. Galathéa non si era mai soffermata a pensare a quale fosse il suo colore preferito, ma se l'avesse mai fatto probabilmente avrebbe concluso che fosse proprio quella tonalità di verde. Continuò a rigirarsi la stoffa calda tra le mani, prima di aprire la bustina di biscotti e porgerla anche a lei, per condividerli. «È la ricetta che ti avevo dato?» chiese, spezzandone uno con gli incisivi. «Ma mi sembra troppo brutto essere a mani vuote... Vediamo se posso trovare qualcosa da rubare a Douglas» fece dopo qualche secondo, battendo le mani tra di loro per ripulirle dalle briciole. L'iniziale intimidazione completamente sparita, Théa cominciò a frugare nei cassetti della scrivania, certa che non avrebbe trovato altro che scartoffie noiose, niente di neanche lontanamente incriminante o divertente. «Spero per la tua sanità mentale che tu decida di fare una pausa almeno per il pranzo di Natale» Nascosta sotto il bordo della scrivania, Théa si strinse debolmente nelle spalle, senza che Mia però potesse vederla. «Non ho niente di meglio da fare, e ieri ci siamo andati un po'

troppo vicini, con la storia della rendicontazione sbagliata di Miles, per cui voglio assicurarmi che non ci siano altri errori del genere che magari sono sfuggiti a me e non a Nate». Si tirò su, i capelli un po' in disordine. «Non che ci sia niente per cui preoccuparsi, eh, chiaro.» Fece subito, maldestramente cercando di tranquillizzare Mia. «Com'è andata ieri? Il petulante ispettore ha trovato qualche zappa non a norma? I pomodori non erano perfettamente allineati?» Théa ridacchiò sbuffando dal naso, ritornando alla propria indisturbata invasione della privacy altrui. Tecnicamente questo posto è del Ministero, che l'ha dato in gestione a me, per cui niente è di proprietà di nessuno. «Mmh... La sera prima della vigilia non tornavano quei conti sui cestini, no? Non so se Miles ti ha raccontato – in breve Miles, un cuore di panna ma completamente privo di un singolo osso vagamente furbo nel suo corpo, stava segnando i quantitativi reali di prodotto che abbiamo portato al mercatino, non quello che rispecchiava il peso concordato. Nate ha chiamato me pensando che fosse un problema di discalculia, il che chiaramente è il problema.» Fece, sarcastica, mentre le dita si avvolgevano attorno ad una bustina, in fondo all'ultimo cassetto. «Ho sistemato la questione e poi non ci sono state altre beghe, il Ministero non è più venuto a visitare la serra, credo non abbiano avuto tempo, non so.» Un pericolo non indifferente dal quale erano state protette solo grazie alla fortuna, perché un Salvio Hexia che lei non aveva neanche le abilità di lanciare personalmente difficilmente avrebbe retto di fronte ad una perizia appena più furba. Il loro più grande vantaggio fino a quel momento era stato quanto il Ministero li avesse sottovalutati, l'attenzione principalmente catturata da interrogatori e liti da niente da pubblicizzare sulla Gazzetta per ulteriormente stigmatizzare le Creature. Ma Théa sapeva che non sarebbe durato a lungo, e che avrebbero dovuto trovare un modo meno azzardato di celare il baule – specie visti i rapporti tesi con la spia che il Ministero gli aveva sbolognato. «Una bustina piena di graffette» annunciò alla fine, sollevandola davanti al viso di Mia, poco soddisfatta. «Non mi pare un regalo equo. Mi sdebiterò in altro modo.» Fece con poco entusiasmo, lasciandola cadere con noncuranza sul tavolo. Manco una fiaschetta, niente. Che palle, Douglas. «Uhm... in ogni caso, ti spiego subito la situazione così mi dici se puoi aiutarmi o meno. Però se non ti va, o se non riesci, va bene lo stesso eh. Cioè non sentirti obbligata.» Théa richiuse i cassetti, in ascolto. «Ah! Ecco il perché di questi regali, volevi corrompere il capo» scherzò, rivolgendole un sorrisetto furbo, prima di poggiare il mento sulle mani intrecciate, i gomiti puntellati sulla scrivania. «Avrei bisogno di lavorare il più possibile nei prossimi giorni. Cioè ho bisogno di essere ufficialmente occupata. Potresti magari inventarti un'infestazione in una zona della serra, o non so, qualcosa del genere? Posso pure catalogare i granelli di terra, purché io sia ufficialmente qui.» La ragazza inclinò la testa, un solco un po' più su delle sopracciglia, sulla fronte. Non amava ficcare il naso nelle faccende altrui, secondo lo stesso principio per cui non avrebbe apprezzato domande aggiuntive se i ruoli fossero stati invertiti. Non amava che ci si preoccupasse per lei, la faceva sentire infantilizzata, e lo stesso tipo di trattamento riservava per gli altri. «Puoi avere parte del ricavato delle ore - specialmente se non è che lavoriamo per davvero tutto questo tempo.» Pertanto, non avrebbe chiesto a Mia da dove veniva quella richiesta, anche perché non era anomala e non era difficile provare a darsi una spiegazione, visto i tempi che correvano. Mia lavorava duramente, questo era chiaro a tutti loro in serra, sebbene facesse meno ore degli altri per dividersi tra quelli e altri impieghi. Forse aveva perso il posto altrove? Difficile da immaginare, visto quanto si impegnava, ma di ingiustizie se ne vedevano tutti i giorni. «Mi servirebbero le ore dopo cena. Il più tardi possibile. Si può fare?» Galathéa annuì rapidamente, adattandosi all'urgenza che sembrava provenire dalle parole di Mia. «Ma certo che è possibile» fece con semplicità. «Se è una questione economica è difficile che io riesca a convincere Douglas a farti pagare di più – dovremmo passare per lui, per questo genere di questioni. Non...» si schiarì la voce, prendendo a sistemare le carte in disordine sulla scrivania, più come riflesso nervoso che non per necessità. «Non so se è opportuno che ci parli io visti i tempi che corrono tra me e lui, ma se hai bisogno posso provarci.» Detestava dipendere da chiunque, più che mai da uno come Nate, a cui quel genere di influenza, di potere, sembrava dare linfa vitale. «Ma per quanto riguarda le ore in più possiamo sicuramente trovarti qualcosa da fare. Solo che va rendicontata per bene al Ministero, se deve corrispondere ad una paga maggiore». Era assurdo che quella fosse una condizione, se a più ore di lavoro debba corrispondere una paga maggiore era un concetto fuori da ogni principio di giustizia. «Trovo difficile immaginare che Douglas possa negartela, però, se il lavoro che devi svolgere è ben giustificato. Al Ministero piace mostrarsi magnanimo, equo, cercano di premiare chi lavora duro – li fa apparire giusti.» Infilò la lettera che aveva tirato fuori nella tasca della giacca, e spezzò un altro biscotto. Non le era del tutto chiaro se la necessità della ragazza fosse quella di lavorare o soltanto di figurare come occupata, vista la finestra di ore che le aveva indicato, in modo abbastanza specifico. Aveva fatto ruotare appena la testa, per guardarla di sbieco. «Ma tu vuoi effettivamente lavorare ancora di più di quanto tu non faccia già o c'è altro sotto?» Disse piano, soppesando le parole. «Non è per ficcanasare, non voglio sapere i fatti tuoi» disse, alzando una mano. «Solo... È per capire cosa mi stai chiedendo, esattamente. Cioè, se ti serve un impiego reale o soltanto uno da far risultare a registro, ecco». Fu mentre diceva quelle parole, e finiva di sistemare le carte che qualcuno aveva messo in disordine sulla superficie altrimenti ossessivamente tenuta pulita dal proprietario, che Théa la vide. La bustina di erballegra che aveva cercato due giorni prima. La fissò incredula, per poi far saettare lo sguardo su Mia, di fronte a lei, e farlo tornare sulla busta. Lentamente la afferrò, le implicazioni di quella scoperta che le vorticavano nella testa. «Allora – aspetta. Mi sa che ti ho trovato il regalo di Natale» Fece a voce appena più bassa, mentre se la portava più vicino al viso, per assicurarsi di averci visto giusto. Due giorni prima Miles e Joe erano accorsi da lei, preoccupati per la scomparsa di qualche grammo di erba ad uso personale che i ragazzi si erano presi la libertà di coltivare, opportunamente nascosti; Théa si era preoccupata di andare a parlare con Nate, per assicurarsi che lui non fosse accidentalmente incappato nella bustina persa – ma a quanto pareva era proprio così. E lui non le aveva lasciato intendere niente. Deglutì, vagamente preoccupata. «Ti va?» Fece infine, sollevando il capo e incontrando lo sguardo della ragazza, con un cenno del mento indicando il sacchetto. Théa fumavacchiava, di tanto in tanto, ma non era una sua grande passione – non quanto Miles e Joe. È pur sempre Natale, e lo sto passando nel cazzo di ghetto, dove resterò per Dio solo sa per quanto tempo. I need this. Sarebbe stato più saggio lasciare la bustina lì dove l'avevano trovata? No – Nate già sapeva che apparteneva a loro. Potevano essersela procurata da fuori, non doveva necessariamente essere stato un campanello d'allarme per l'ispettore, no? «Così io faccio una pausa, qui, e tu mi spieghi un attimo meglio?» Qualcosa le suggeriva che non fosse un'idea brillante, ma pur riflettendoci faticava a trovarci un problema, l'unico pensiero che rimaneva ad angosciarla quella scelta di Nate di nasconderla, senza dire niente.