Standing Next to You

Ogni qualvolta entrasse nella palestra del locale la sua mente non poteva fare a meno di correre ai tempi di Iwo Jima. Per quanto diversi fossero i due ambienti a livello visivo, ciò che trovavi era sempre la stessa storia: nessuno parlava, nessuno si guardava. Entravi, ti allenavi a volte anche per ore e ore, poi uscivi e tornavi a fare le tue cose. Non c'era cameratismo, non c'era l'atmosfera distesa e amichevole che di solito si trovava in quegli ambienti, e non c'era musica in sottofondo se non quella dei bassi ovattati che provenivano dal piano inferiore. In un luogo del genere era difficile distinguere il giorno dalla notte o avere anche solo una vaga scansione del tempo: era costantemente buio (fatta eccezione per i neon colorati che sfrigolavano lugubri), le pochissime finestre che decoravano sparute stanze erano oscurate e sbarrate, e nella sala principale riecheggiava ventiquattro ore su ventiquattro musica techno assordante. Se gli ospiti che andavano lì per una serata lo facevano per alienarsi dalle loro vite mediocri, c'era solo da immaginare quale effetto potesse avere quel posto su chi ci passava tutta la giornata. La maggior parte di loro avevano gli occhi segnati da pesanti occhiaie violacee, e quando uscivano sentivano il bisogno di pararsi le iridi sensibili con degli occhiali da sole persino quando il cielo inglese era più plumbeo del solito. Lavorare al Kitten Garden era a tutti gli effetti come entrare a far parte di un altro universo, uno in cui il tempo scorreva diversamente, e le stesse norme e leggi che governavano la vita normale non potevano essere applicate. Quel pomeriggio (che fosse presto o tardi, Raiden non avrebbe saputo dirlo) erano in pochi nella palestra - quattro o cinque anime in totale, tra cui anche Jeff. Ci aveva parlato poco quei giorni, non per chissà quale ragione, ma perché semplicemente nessuno dei due sembrava particolarmente invogliato a chiacchierare. Quando era entrato, Raiden lo aveva solo salutato con un cenno del mento, tornando poi ad allenare braccia e gambe sul macchinario che occupava ormai da svariati minuti, mentre l'amico si dirigeva verso i pesi. Jeff non era mai stato il tipo da amare la palestra, ma ultimamente ci andava anche più spesso del necessario, forse perché gli dava una valvola di sfogo. Anche per Raiden, in parte, era così; quando si allenava non doveva pensare a nulla se non alle serie di esercizi, a come ottimizzare l'allenamento, alle parti del corpo su cui concentrarsi di più e così via. Gli dava un po' di tregua da tutto il resto, e col tempo era arrivato a vedere quella stanza sporca e fatiscente come una sorta di rifugio sicuro. Illusione che sarebbe stata spezzata piuttosto alla svelta. Quando la porta si aprì di colpo, rivelando la figura di quell'uomo che ogni anima al Kitten Garden aveva imparato a temere, tutti i presenti lasciarono immediatamente qualunque cosa stessero facendo, alzandosi all'unisono per piegarsi in un inchino. Gesto, quello, a cui il capo rispose con un cenno sbrigativo della mano. « Tornate pure a fare quello che stavate facendo. Cercavo solo.. » Come un professore che sa esattamente chi interrogherà quel giorno, ma che fa comunque scorrere l'indice sul registro per puro gusto sadico, l'uomo guardò uno alla volta ciascuno dei presenti, fermandosi poi con un sorriso sornione su Raiden. « ..te. » Il gusto con cui scandì quella minuscola parola non preannunciava nulla di buono, e tutti nella stanza potevano percepirlo - tanto dal tono della sua voce, quanto dalla lentezza dei passi che risuonavano sul pavimento freddo come campane a morto mentre si avvicinava a Raiden, fermandosi abbastanza vicino da dargli modo di sentire nella gola quella ripugnante acqua di colonia che metteva sempre. Avrebbe voluto vomitare. « Mi è stato riferito che qualcuno qui dentro ha proprio un cuore d'oro. » Fece una pausa, scoprendo i denti innaturalmente bianchi, tanto bianchi da brillare come avorio sotto i neon. « Oppure vuole prendersi ciò che mi appartiene. » Raiden non disse nulla, rimanendo con lo sguardo vuoto fisso negli occhi del capo, incerto riguardo ciò a cui potesse riferirsi. « Ti sei avvicinato molto alla mia Honey, vero? » « Siamo solo amici, signore. » Pensò che fosse quello il problema: che il tempo passato insieme alla giovane fosse arrivato alle sue orecchie e lo avesse insospettito, ma a riguardo non aveva nulla da nascondere. « Mh certo. L'amicizia è una cosa bellissima. L'amicizia si basa sulla fiducia, e sulla fedeltà. Tu a chi sei più fedele, Raiden - a me o a lei? » La risposta nella testa del giapponese era ovvia, ma non poteva pronunciarla. « Al capo. » Rise, l'uomo, annuendo piano. « Strano, perché pensavo fosse proprio così. Poi un uccellino mi ha detto che la scorsa settimana l'hai nascosta proprio tu, quando è arrivato il mio collega. E tutti sanno che vuole solo ed esclusivamente lei. Quindi mi sono chiesto come mai un sottoposto così fedele come te abbia pensato che fosse una buona idea provare a incularmi. » Non appena finì di proferire quelle parole con tono quasi gentile e soffuso, il suo temperamento cambiò di colpo. Strinse le dita sulla stoffa della sua tshirt, strattonandolo con forza per spingerlo al centro della stanza. « Signore.. » « Togliti la maglietta. » Obbedì, senza pensarci due volte, ma sentendo già la vergogna di quegli sguardi che sapeva di avere addosso. « A terra. Flessioni. E non smettere finché non te lo dico io. » Nella sua ingenuità, Raiden credette di averla passata liscia. In fin dei conti fare flessioni fino a svenire non era nemmeno la peggiore delle punizioni che gli erano state impartite a Iwo Jima. Eppure sotto sotto, all'altezza dello stomaco stretto in una morsa d'acciaio, Raiden se lo sentiva che quella fosse solo la punta dell'iceberg, che ci fosse dell'altro. Doveva esserci dell'altro. E per un po' quel pensiero rimase solo un terrore subconscio, un'agonizzante aspettativa di qualcosa che non sapevi se o come si sarebbe realizzato. Ma dopo un po' cominciò a comprendere; lo capì dai suoni che sentiva sopra di sé, dal tono di voce con cui lo incoraggiava a continuare tramite gli epiteti più degradanti, e lo capì anche dal completo silenzio dei presenti. Non solo non fiatavano, ma non muovevano un muscolo, come se farlo potesse mettere anche loro, al suo posto. E infine la certezza arrivò quando i versi quasi rantolanti dell'uomo si fecero più intensi, seguiti immediatamente dalla netta sensazione di quella sostanza bagnata che gli veniva riversata sulla schiena. Non fece nemmeno in tempo a provare disgusto, a realizzare quanto violato si sentisse, che le dita del capo si strinsero sui suoi capelli, tirandoli con forza per costringerlo in ginocchio e ficcargli in bocca due dita bagnate dagli umori rimasti sulla sua mano. Il sapore salino venne sparso su tutta la lunghezza della sua lingua e ogni angolo della bocca. Provò a divincolarsi in un moto disperato, ma l'uomo non fece altro che ridere, stringendogli la mascella con la mano libera al punto da fargli male. « Voglio che questo serva a ricordarti che fuori dal mio locale puoi giocare a fare il duro quanto ti pare, ma qui dentro sei una delle mie puttane tanto quanto lo è Honey. E vale anche per i tuoi colleghi. È chiaro? » Fece una pausa, attendendo una risposta che non arrivò. E nel non sentirla né vederla, premette le dita sul fondo della sua gola fino a scatenargli un conato vuoto di riflesso. A quel punto gli occhi di Raiden, arrossati e liquidi dal dolore, si puntarono in quelli dell'uomo con tutto l'odio che aveva in corpo. Un odio viscerale, così profondo da rivelare parti di sé che nemmeno sapeva esistessero. Avrebbe voluto morderle, quelle dita - morderle con così tanta forza da staccarle di netto solo per poi avventarsi su di lui e ucciderlo a mani nude, nella più bestiale delle maniere. Ma tutto ciò che riuscì a fare fu annuire. That's my good boy. Estrasse di colpo le dita dalla sua bocca, assestandogli uno schiaffo in piena faccia il cui schiocco risuonò in stereo con una risata grottesca, seguita dal rumore della zip e della cintura che si richiudevano, e poi dai passi che si allontanavano oltre la porte. Per tutto quel tempo Raiden rimase fermo, in ginocchio in mezzo alla stanza, con gli occhi rossi fuori dalle orbite fissi sul pavimento di fronte a sé, lì dove prima c'erano stati i piedi del capo. Tremava, impercettibilmente, appena visibile. Tremava dalla rabbia, dall'umiliazione, dal disgusto, dalla paura. Non sapeva se i colleghi lo stessero ancora guardando, né voleva saperlo: i loro sguardi lo avrebbero solo fatto sentire più sporco di quanto già non si sentisse. Non avrebbe nemmeno saputo dire quanto tempo di preciso passò in quella posizione; ad un certo punto, semplicemente, poggiò prima un piede a terra e poi l'altro, raccogliendo la maglietta e alzandosi con una lentezza innaturalmente calma per ciò che era appena accaduto. Come se nulla fosse, tirò verso l'uscita, senza guardare né salutare nessuno. « È il cartellino giallo. » Si fermò, senza voltarsi. La voce di Kento sembrava titubante, ma evidentemente lesse quel suo fermarsi come un via libera per proseguire. « Lo fa quando sgravi la prima volta. La seconda è a porte chiuse, da quel che so. Quindi ecco.. stai in campana. » Non disse nulla. Capito che Kento non avesse altro da dire se non quelle parole che forse volevano rassicurarlo, ma che di rassicurante avevano poco o nulla, aprì con una manata la porta della palestra, uscendo per tirare dritto verso gli spogliatoi. Lontano dagli occhi dei colleghi, il passo di Raiden si fece più veloce, i suoi movimenti più meccanici e a scatti. Raggiunse una delle tazze appena in tempo per riversare all'interno di quel cesso lercio tutto ciò che aveva nello stomaco. Conati continui, così forti da lasciarlo debilitato mentre le lacrime scorrevano a rigargli la guance e appannargli la visuale. Era come se il suo corpo stesse rigettando di riflesso quell'intrusione, quella violenza di cui riusciva a sentire il sapore anche nelle viscere. Quando riuscì a rimettersi in piedi traballante si tolse tutti i vestiti come se fossero impestati dalla lebbra, gettandosi sotto il getto gelido di una delle docce e cominciando a pulirsi con movimenti ossessivi, talmente forti e ripetuti da graffiarsi la pelle mentre quei singhiozzi continuavano incontrollati a scuoterlo. Più puliva, più rossa si faceva la sua pelle, più sentiva il controllo sfuggirgli da sotto le dita, fin quando una serie di forti scoppi non tuonò all'unisono nella stanza, facendo esplodere ogni singola tubatura: docce, gabinetti, lavandini. Un chaos che solo un episodio di magia accidentale, di una portata molto più potente rispetto a quella tipica infantile, poteva produrre. Come risvegliato dalla trance, gli occhi di Raiden si asciugarono velocemente, i singhiozzi si interruppero e la sua espressione mutò velocemente dalla disperazione al vuoto totale. Devo rimettere a posto.

Immaginava che essere messo di guardia ai privé fosse il contrappasso per ciò che aveva fatto. Cerchi di fare il principe azzurro con le puttane e quindi vieni messo nel punto in cui sei costretto ad assistere alla loro sfilata insieme a tutti gli uomini a cui dovranno prestare i loro servizi. Aveva qualcosa di tragicamente poetico, ma per quanto il capo potesse pensare che fosse una decisione sadica, la realtà era che a Raiden non importava nulla. Aveva aiutato Honey perché le voleva bene, perché era l'unica persona lì dentro che lo trattava come un essere umano, ma non per altro. Lo aveva pregato di darle una mano a nascondersi quando quel tipo si era presentato, perché a detta sua aveva tendenze piuttosto violente e pure delle preoccupanti bolle sui genitali. Non se l'era sentita di dirle di no, e forse non glielo avrebbe detto nemmeno se la ragione fosse stata semplicemente una volontà contraria. Delle altre, però, non gli interessava. Gli dispiaceva, ma non gli interessava. Il capo lo aveva reso ben chiaro, d'altronde: lì dentro, erano tutte puttane di qualcuno - sue, nello specifico. Quella sera era particolarmente movimentata, quindi erano in più a controllare il via vai di gente verso i salottini privati. Raiden faceva il proprio lavoro senza battere ciglio, controllando che i pagamenti fossero stati effettuati e che tutto procedesse in ordine. Nulla di speciale finché non sentì una presenza piuttosto specifica premere contro la sua sfera emotiva. Cercò di ignorarla, opponendosi per non lasciarla entrare, ma l'insistenza di Mia fu talmente forte e spasmodica da sfondare quelle difese, gettandola per qualche istante nella scena che si stava svolgendo. « Hanno detto che avete anche - qualcosa per tirarsi su. » Annuì, tirando fuori dalla tasca dei pantaloni una bustina di pilloline azzurre. « Grazie bello. » Incurvò le labbra in un sorriso morto, intascando il pagamento prima di lasciar passare i due. Ma non appena furono oltre, si rivolse immediatamente ad un collega poco distante. « Vado in pausa. » Raiden le pause non le prendeva mai, dunque questo annuì e basta, spostandosi al suo posto mentre lui, dal canto suo, si dirigeva a passo svelto verso la sala principale. Mia era lì. Non solo l'aveva percepita, ma aveva potuto vederla al bancone del bar. Non sapeva come avesse fatto a trovarlo, ma di certo non era un caso, e questo era semplicemente inaccettabile. Con lo sguardo scuro fisso sulla sua meta, Raiden si faceva spazio tra i corpi che si muovevano scoordinatamente sulla pista, in balia di una trance generata da quel misto di bassi ripetitivi, luci pulsanti e droghe. Un lago denso che tuttavia non opponeva resistenza, e tra cui farsi largo risultava tanto faticoso quanto paradossalmente semplice. Raggiunto il bancone non si mise a sedere, piantandosi piuttosto accanto a Mia, con lo sguardo fisso su di lei quasi a volerle perforare il cranio solo guardandola. « Tu vuoi qualcosa? Serata pesante? Dai che hai quasi finito. Io ho il turno fino alle quattro. Stasera mi sparo. » « Nulla. » Non aveva mai preso niente lì dentro: tutti sapevano quanto poco saggio fosse. « Mi devi dire qualcosa? Lo sconto di benvenuto me l'hanno già offerto, arrivi tardi eh. Giusto per essere chiari. » Non avrebbe saputo esprimere a parole quanto fosse arrabbiato, e se per un momento aveva sperato che Mia fosse quantomeno consapevole di aver superato i limiti del loro accordo, quel modo supponente di parlargli non fece altro che irritarlo di più. Con un gesto brusco le strappò il bicchiere dalle mani, allungando il braccio oltre il bancone per vuotarne il contenuto nel lavandino. Non aveva bisogno di dirle che l'aveva fatta grossa per farle capire che l'aveva fatta grossa. E infatti, senza troppe mezze misure, se la caricò in spalla di peso. « Woo la conosci? » « Sì. È qui per piantare grane e mi ha trovato nella serata sbagliata. » Rispose sbrigativo, prima di tirare dritto verso la direzione opposta da cui era arrivato, quella che portava ad una delle uscite secondarie riservate agli addetti, poco distante dal bar. Aprì la porta con un calcio, lasciandola sbattere alle sue spalle mentre il freddo della notte inglese lo investiva in maniera che, date le circostanze, avrebbe ritenuto piacevole. Quantomeno era aria fresca. Solo allora la lasciò giù, attuando comunque poco garbo. « Una cosa ti avevo chiesto, Mia. Una. » Non le diede nemmeno tempo di infilare una parola o fare qualunque cosa. Era talmente furioso che il lusso di prendere quella discussione con calma e ponderare le parole non glielo avrebbe riservato. « Farti la tua vitina del cazzo al sicuro nel ghetto insieme ad Haru senza mettere il naso nella mia. Non era difficile, non c'era nulla di complesso. » Sibilò quelle parole tra i denti, con molto più veleno di quanto ne avesse mai rivolto a lei. Di discussioni ne avevano avute, in passato, ma Raiden non le si era mai rivolto in maniera cattiva e, se possibile, aveva sempre cercato di moderare tanto i termini quanto i toni. « E avrei forse perdonato uno scivolone di stupidità, un sincero - per quanto idiota - "mi mancavi, volevo vederti, volevo sapere dove sei". Ma tu non sei qui per questo, vero? » Assottigliò gli occhi, fissandola scuro in viso dalla rabbia. Dal modo in cui gli si era rivolta al bar, era piuttosto chiaro che il movente principale di Mia non fosse la mancanza o il desiderio di passare del tempo con lui. « Noo, tu volevi solo sapere, non è così? Sbattendotene altamente del pericolo in cui mi metti - perché tanto che della tua di salvaguardia non te ne freghi un cazzo l'ho sempre saputo. E adesso che sai dove mi trovo, mi chiedo cosa di preciso te ne voglia fare di questa informazione. Mh? Passare qui per caso quando ti pare? Sperando magari che a un auror non venga in mente di cacciarti in gola un veritaserum, immagino. » Sbottò una risata amara, un singolo suono, privo di alcuna gioia o divertimento. « Oppure vuoi spararti un oblivion in faccia ogni volta che non riesci a resistere alla tua fottutissima curiosità? Cazzo un piano che non fa una piega, fattelo dire. » Sbuffò dalle narici, scuotendo incredulo il capo mentre si passava una mano tra i ciuffi disordinati che sfuggivano dalla crocchia per cadergli sul viso. Cazzo, lo sapevo che non sapessi stare troppo al tuo posto, ma questo è proprio passare il segno. « Fammi il piacere, Mia, vattene. Non voglio nemmeno sentire la scusa idiota che hai intenzione di propinarmi. Non voglio parlare. Vattene e basta. »

« No. Puoi trattarmi di merda quanto ti pare, ma non ne ne vado. » Alzò gli occhi al cielo, visibilmente frustrato e innervosito dall'ostinazione di Mia. Sperava che parlandole in modo schietto e brusco la questione si sarebbe risolta velocemente, e che la moglie avrebbe girato i tacchi, ma evidentemente non era intenzionata a farlo. Il problema, però, era che Raiden non poteva permettersi di stare lì a discutere con lei, specialmente dopo quanto accaduto qualche giorno prima. « È la nostra vita - LA NOSTRA - non la tua o la mia.. vitina del cazzo. Non mi serve alcuna scusa per essere qui. E non mi scuserò - men che meno mi sentirò in colpa. » Sospirò esasperato, passandosi stancamente una mano tra i capelli. « Mia tu non sai di cosa parli. Vai a casa per piacere. » « Volevo solo sapere? Solo sapere.. Sono preoccupata. Molto. Posso? Tu sai dove sono, sai cosa faccio, sai dove correre se qualcosa non va. Vuoi forse dirmi che non lo faresti? Che se domani, aprendo il giornale, scoprissi che Iron Garden è compromessa, lasceresti me e Haru là? » Scosse il capo vigorosamente, come a segnalare il proprio rifiuto verso quel paragone prima ancora di aprire bocca. « Non è la stessa cosa e lo sai bene. » No, non lo era. Perché Raiden, a differenza sua, era ricercato, e qualunque informazione lo riguardasse faceva acqua alla gola sia al Ministero sia agli sciacalli che speravano di arricchirsi sulla sua pelle. Nessuno poteva garantirgli che le indagini sarebbero state svolte in maniera etica, né tanto meno che Mia non sarebbe stata presa di mira da chi avrebbe fatto qualunque cosa per una sacca di galeoni - e questo comportava dei naturali limiti sia ai contatti che potevano avere, sia alle informazioni che era bene lei avesse. Ma questo era un discorso che avevano già affrontato. Eppure non mi pare ti sia entrato in testa. « Io non so niente. Un cazzo, Raiden. Tu non mi dici niente! E potrai pure nasconderti dietro alla scusa della sicurezza, ma se ti ho trovato io, ti può trovare chiunque. Perché - SORPRESA - non tutti hanno questa stupida, stupidissima, testardaggine di voler fare tutto da soli ficcandosi nella merda fino al collo. » A quel punto Raiden non era solo arrabbiato, ma apertamente scocciato. Ragionare con Mia era impossibile, specialmente quando si ostinava a vedere solo il proprio orticello e il proprio punto di vista, approcciandosi in maniera sin troppo emotiva a qualcosa che invece doveva richiedere un lucido e freddo distacco. Ma forse ho sbagliato io. Forse dovevo rendermi introvabile anche da te. Dovevo sparire completamente, restare in un altro paese, essere un vero e proprio fantasma. Così magari saresti stata in grado di gestire le cose, perché banalmente non avresti avuto la scelta di fare altrimenti. E invece Raiden si era fidato, dandole quella libertà e quella scelta nella speranza che lei ne facesse buon uso, comprendendo che il rischio corso nel tornare a vivere a Londra dovesse essere protetto dalla sua stabilità. « Se domani finissi in fosso, io lo saprei solo perché la tua scomparsa mi spezzerebbe completamente. E da quel che vedo, è plausibile! Cazzo è plausibilissimo! Sono preoccupata. Non è la tua vita! Tu sei la mia vita! » Era da ipocriti condannare Mia per quella sua preoccupazione quando, a parti inverse, Raiden non avrebbe fatto nulla di diverso, ma non riusciva comunque a non pensare a quanto pericolosa fosse la situazione in cui si trovavano. « Quindi trattami pure di merda quanto ti pare, respingimi; me ne andrò comunque quando e se avrò voglia. Non ti sta bene? Allora puoi pure lasciarmi da sola. Ho deciso che gestirò la mia vitina - di me-merda come cazzo mi pare, perché tu - Raiden - con questo atteggiamento mi hai proprio rotto! » Parlare con Mia era come giocare a tennis con un muro: qualunque argomentazione rimbalzava all'indietro, senza risultato. Ed era frustrante, specialmente in un momento come quello, quando anche un secondo di troppo poteva risultare decisivo e una mossa sbagliata fatale. « Non hai un coprifuoco da rispettare, Mia? Come cazzo fai ad essere qui? Come puoi permetterti di rimanere quanto ti pare? Da quel che so io ci stanno regole molto precise ad Iron Garden. » Ma tu mi sembri un po' troppo tranquilla a riguardo, visto che ti preoccupi solo di cosa faccio. La scrutò inquisitorio, con gli occhi ridotti a due fessure, decisamente alterato da tutta quella situazione. Non sapeva che metodi avesse trovato Mia per sgattaiolare fuori, ma qualunque fossero non facevano altro che aggiungersi alla lista di rischi che stava correndo e di pericoli ai quali lo stava esponendo. Il giapponese non sembrava nemmeno registrare l'evidente difficoltà della moglie, il disagio che sentiva addosso, la preoccupazione e la volontà di saperlo al sicuro; tutto ciò che vedeva erano le problematiche che quell'incursione poneva. « Mi mancavi, e volevo vederti. Ma non volevo sapere dove sei. Volevo - io voglio ..essere dove sei tu. Aiutarti! Esserci - cazzo! Non siamo due estranei. » Alzò gli occhi al cielo, sbottando una risata amara e frustrata in un singolo suono, mentre le mani raggiungevano il viso in un moto esasperato. Non ho tempo per questo. Non ho tempo per ripetere tutti i motivi per cui dobbiamo vivere separati. No, non lo aveva. Più Mia parlava, più le lancette correvano, rendendo quella pausa dal lavoro più lunga di quanto fosse lecito e, di conseguenza, anche più rischiosa. « Perché mi respingi? Perché mi rifiuti? Davvero è così difficile da capire che non posso - non riesco - a guardare dall'altra parte? A lasciarti da solo.. Perché non puoi semplicemente capire che non ce la faccio? » « PERCHÉ AVEVAMO UN ACCORDO, MIA, CAZZO! » sbottò alterato, praticamente urlandole in faccia. « Era davvero chiedere troppo? Era così difficile fare la tua cazzo di parte? Parli come se io avessi deciso dal giorno alla notte di andare a vivere per conto mio, così, perché mi andava. Quando ti entrerà in quella cazzo di testa che hai delle responsabilità? Che le tue preoccupazioni e il tuo fare come ti pare potrebbero molto plausibilmente costarmi un biglietto di sola andata per Azkaban? » Rise, di una risata esterrefatta, quasi incredula. « Cazzo, potrebbero costarlo anche a te per favoreggiamento. Come fai ad essere così fottutamente stupida? » A quel punto Raiden non ci vedeva più, continuava a rigurgitarle addosso quelle parole, con toni molto più alti e scontrosi di quanto avesse mai fatto in precedenza con lei. Non gli interessa di risultare cattivo, di offenderla o di arrecarle un dispiacere, perché se quella era l'unica strada per farle rivedere le priorità, allora ne valeva la pena a prescindere. « Non me ne vado. » Ma sei seria? Per un istante rimase a fissarla in silenzio, come se si aspettasse di vedere quella sua volontà creparsi a sufficienza da farla desistere. Ma non successe. Devo avere a che fare con questo. Sul serio. Dopo tutti i cazzo di problemi, anche questo. Anche tu ti ci dovevi mettere. Nell'aria affilata di quella sera invernale, la risata incredula di Raiden risuonò prima bassa, accompagnata da un lento scuotimento del capo, poi un po' più forte, riecheggiando roca dalla gola. Un momento di ilarità che, tuttavia, non aveva davvero nulla di divertito o divertente, risuonando solo come gelida follia - il lampo prima del tuono. Il pugno di Raiden si abbatté con forza contro la porta antincendio, riecheggiando fragoroso nel silenzio della notte accompagnato solo dai bassi ovattati. Uno scoppio d'ira che si concluse con un sorriso quanto mai sardonico nella direzione di Mia. « Va bene. Da questa parte, vossignoria. » Con uno scatto della mano spalancò il portone, facendole cenno sarcasticamente galante di precederlo solo per poi tirarla dentro letteralmente per un braccio. Non gli interessava del suo disappunto, del suo disagio o del suo biasimo. Voleva rimanere? Di certo non poteva obbligarla ad andarsene, ma non poteva nemmeno lasciarla libera a gironzolare per quell'ambiente come se nulla fosse. E io non ho tempo di farti da babysitter per tuo capriccio. Mentre passavano velocemente ai lati della pista per raggiungere l'area dei privé, Raiden cercò Honey con lo sguardo, trovandola ad uno dei pali dell'ala laterale. « Dì a Honey di scendere e venire ai privé. » disse ad uno dei ragazzi appostati lì vicino, prima di proseguire verso la zona a cui puntava. Dietro il cordone di velluto rosso che separava il corridoio delle stanze dal resto del locale c'era un piccolo quadro da cui ciondolavano appese le vari chiavi degli scomparti. Ne scelse una a caso tra quelle libere, proseguendo poi dritto verso il numero indicato. Una volta aperta la porta, schiaffò la chiave nella mano di Mia, spingendola all'interno della stanza. « Hai un'ora pagata. Mentre finisco di lavorare, passa questo tempo a riflettere su tutte le cose che cento sterline potevano comprare ad Haru, invece di essere utilizzate per i tuoi capricci. » Si chiuse la porta alle spalle con forse troppo vigore, frugandosi nelle tasche per contare le banconote necessarie a pagare quel tempo mentre percorreva la strada all'indietro verso l'inizio del corridoio, dove Honey era già lì ad aspettarlo appollaiata sul banchetto dove tenevano il registro per gli appuntamenti e la cassa. « Dimmi che almeno questo ha sotto i sessant'anni. » Le stirò un sorriso veloce, di circostanza. « Oggi ti è andata bene. Guadagni facile. Vedilo come un favore che ci facciamo a vicenda. » Lo sguardo della giovane brillò incuriosito, mentre inclinava il capo di lato, fissandolo con espressione un po' confusa. Per non farsi sentire troppo dal collega, le fece cenno col dito di avvicinarsi, così da poterle parlare più vicino all'orecchio. « Nella stanza 6 c'è una ragazza. La conosco bene. Deve rimanere lì per un'ora, finché non finisco il turno. Non devi fare nulla, però ecco.. cerca di non sembrare sospetta, nel caso in cui controllassero le telecamere. E soprattutto non darle troppe informazioni su questo posto, su quello faccio o.. » « Tranquillo, ho afferrato. Ci penso io. » Il sorriso che rivolse fu più sincero questa volta. « Grazie. » Guarda te se devo fidarmi di più di una spogliarellista analfabeta minorenne che di mia moglie. « E di che? Sei più tu a farmi un piacere. Un'ora libera, pure pagata, è un lusso. »
[..] Poco prima della fine del turno, Jeff era comparso con in mano un bicchiere di caffé, pronto a dargli il cambio. Lo aveva salutato con un cenno silenzioso del capo, come al suo solito, ma evidentemente doveva aver notato che qualcosa non quadrasse in Raiden, decisamente più scuro in volto rispetto al solito. « Serata dura? » « Lasciamo stare. Ho perso cento sterline per un'improvvisata di Mia. » Pensavo che a rompere i patti sarebbe stata Delilah, ma evidentemente guardavo la pagliuzza nel suo occhio senza vedere la trave in quello di mia moglie. « Mia? È qui? Ma è scema? » Sbuffò una risata amara dalle narici, intascando i soldi di un cliente prima di lasciarlo passare oltre il cordone. « Guarda, non ne parliamo. Sono nero. » Per un po' credette che il discorso si fosse esaurito lì, che non ci fosse altro da dire e che a Jeff interessasse solo relativamente della cosa. Eppure l'amico sembrava più nervoso di lui, così tanto che, dopo aver fatto avanti e indietro per un po', sbottò. « Senti mi dispiace. Non so perché sia venuta qui di preciso, ma è colpa mia. Me lo sento. Cioè, lo so. Oggi mi sono visto con Delilah e mi sono un po' sfogato, ma non ho detto niente, te lo giuro. Però non so cosa Delilah potrebbe averle messo in testa. E poi Mia sembrava proprio strana. Non so nemmeno come si sia fatta quell'occhio nero. » Il fiume di parole di Jeff lo investì come una doccia fredda, lasciandolo per diversi istanti insensibile, incapace di connettere tutte quelle informazioni nuove che non aveva idea di come processare. Cosa doveva pensare? Come doveva prenderla? « Quale occhio nero? » Gelato sul posto da quella semplice domanda, Jeff si ritrasse, facendo un passo indietro con sguardo confuso. « Non l'hai visto? Era grosso come una casa, dubito che sia scomparso nel giro di qualche ora. » Strinse i denti, Raiden, serrando la mascella, se possibile ancora più arrabbiato di quanto già non lo fosse in precedenza. « No, infatti. Ne dubito. » « Mi dispiace, davvero. Io non ne so nulla. Non so cosa abbiano fatto, te lo giuro. » « Ne parliamo domani, Jeff. » tagliò breve, secco, prima di dargli le spalle e rivolgersi al banchetto, sul cui tablet firmò la propria uscita, in preciso orario. Senza dire nient' altro lasciò la bustina di pillole sulla superficie di legno, evitando di rivolgersi a Jeff - a cui era destinata - prima di girare i tacchi e raggiungere la stanza in cui Mia e Honey erano ancora chiuse. Aprì la porta, facendo cenno col capo di uscire. « È finita l'ora. » Honey fu la prima ad uscire, salutandolo con un tiepido sorriso prima di tornare verso la pista. Al suo seguito, Mia uscì poco dopo. Non le disse nulla, limitandosi semplicemente ad uno sguardo glaciale prima di imboccare la direzione per l'uscita. Questa volta non la trascinò, ma sapeva di averla al seguito. Non diceva una parola, consapevole del fatto che tutto ciò che volesse dire non fosse pronunciabile lì dentro. Anche una volta usciti fuori non le rivolse parola, tirando dritto tra le stradine sporche della zona industriale fin quando non si sentì abbastanza distante da qualunque anima viva da poter svoltare nel primo vicoletto utile. Solo allora si voltò nella sua direzione, prendendole bruscamente la mascella tra le mani mentre sfoderava la bacchetta per puntargliela in viso. « Revelio. » Ed eccolo lì. Persino al buio il contorno viola che si espandeva intorno al suo occhio era ben visibile contro la pelle chiara. In cuor suo aveva sperato che Jeff avesse esagerato, che in realtà non si trattasse di nulla e che al massimo avrebbe trovato un qualche segno palesemente accidentale. Ma quello non era un livido qualunque, non era il frutto di un incontro troppo ravvicinato con uno spigolo o di una pallonata in faccia. Quello era il lascito di qualcuno. « Hai pure il coraggio di venire a fare la ramanzina a me. » Sbuffò una risata amara dalle narici, ma non c'era nulla da ridere. « Come te lo sai fatta, Mia? Mh? Come sei uscita da Iron Garden? Come hai aggirato il coprifuoco? » Una raffica di domande che arrivò tutta insieme, senza alcuna pausa intermedia. Con lo stesso vigore con cui le aveva afferrato il mento, intensificò la presa, muovendo un passo in avanti per farsi più vicino e puntare lo sguardo livido dritto negli occhi di lei. « Che c'è? Improvvisamente hai perso la parlantina? Pensavi di poterle fare solo tu, le domande? » Sei incredibile. Sei davvero incredibile. Nella situazione di merda in cui ci troviamo dovrei poter contare su di te, ma evidentemente sei un disastro su tutta la linea. Serrò la mascella, stringendo ulteriormente quella di Mia mentre si avvicinava al suo volto per sibilarle una minaccia a denti stretti. I swear to you, Mia, if you even think about giving me one of your half-assed bullshit excuses, I will obliviate the fuck out of you and go so far away from this God forsaken country that you won't even know how my name sounds anymore. And that's a fucking promise.

« Sai una cosa, Raiden? Fallo. Obliviami. Se mi odi così tanto fallo! » Serrò la mascella, fissandola dritta negli occhi quasi volesse incenerirla sul posto. Mia era sempre stata particolarmente testarda, ma mai al punto da correre rischi di quel genere. Ormai è una questione di principio per te, vero? Potrei chiederti qualunque cosa, potrei elencarti di nuovo tutte le motivazioni per cui ciò che hai fatto è totalmente fuori linea, e tu comunque continueresti come un disco rotto. Ormai ne era certo. Se nemmeno una cosa lineare come chiederle spiegazioni riguardo quel cerchio viola che aveva in faccia poteva farla desistere dall'atteggiamento sprezzante che stava tenendo, allora dubitava che qualunque altra cosa sarebbe riuscita nello stesso intento. « Ma ti senti? » digrignò tra i denti, visibilmente alterato. Se mi odi così tanto. Come se fosse quello il punto. Come se nulla di ciò che ti ho detto fosse giustificato se non da un qualche odio cieco e insensato nei tuoi confronti. Non aveva mai preso Mia a male parole, né le aveva mai dato epiteti negativi, ma quella sera non c'era alcun dubbio che Raiden pensasse esattamente ciò che le aveva detto: si stava comportando da stupida. « Dimostrami che sei così fottutamente altruista, così giusto, così responsabile - così.. perfetto - da obliviarmi e mettermi sul primo taxi per Iron Garden. » Fuck, I might! I'm so fucking sick of your bullshit, Mia! Le urlò quelle parole in faccia, come un cane rabbioso. La sua voce si mischiava a quella di Mia, in un accavallarsi di parole ed emozioni tanto forti quanto contrastanti. Fuck you! I'm so sick of you trying to do fucking everything by yourself, because you're the perfect husband, and the perfect father, and the perfect brother, and friend, and soldier. Per quanto quelle cose fossero vere, Raiden non riusciva a percepirle come un insulto. Fare tutto da solo, senza chiedere mai aiuto, era per lui un valore - qualcosa che gli era stato inculcato in questa maniera a suon di botte, prima da Hichiro, e in seguito dall'ambiente dell'esercito. Tentare di essere il padre perfetto, il soldato perfetto, il marito perfetto - anche quello per lui era un valore, forse irrealistico, ma non per questo meno nobile. Sapeva di adottare per se stesso uno standard molto più alto rispetto al metro di giudizio che usava per il prossimo, ma Raiden era fatto così, la cultura in cui era cresciuto era fatta così, e l'ambiente lavorativo in cui si era specializzato era sempre fatto così. Fare del suo meglio, arrivare anche a svenarsi pur di stare al passo con le aspettative sociali e con l'immagine ideale di sé, erano tutte cose che facevano parte della personalità di Raiden. « Non me ne sto le mani in mano mentre tu fai i doppi turni per portarmi gli alimenti una volta al mese, sperando che io faccia la principessa del ghetto con i soldi che tu ti sudi non dormendo e non mangiando. » « E invece è esattamente quello che dovresti fare, cazzo. » La voce di Raiden, sempre così bassa e pacata anche nei momenti di rabbia, quella sera risuonava invece tuonante, piena di una rabbia che il giovane Yagami aveva sentito fin troppe volte durante la propria adolescenza. Era la stessa voce di Hichiro quando le cose non andavano a modo suo, quando voleva sfogare le proprie frustrazioni su qualcuno e allora lo faceva su chi aveva a tiro e non poteva opporsi - ovvero la famiglia. Tutto, dal modo in cui le parlava alle movenze, urlava il nome di Hichiro, come se tutti quegli schiaffoni presi fossero finalmente arrivati a dare i loro frutti, rivelando quanto quegli abusi fossero tutt'ora marchiati a fuoco sulla pelle del giapponese. "Eppure alla fine muoio guardando negli occhi il risultato dei miei sforzi.": le ultime parole che Hichiro gli aveva rivolto prima di morire, chiedendogli retoricamente di chi fosse più figlio all'atto pratico - se di lui o del defunto Haru - sembravano col senno del poi quasi una profezia destinata inevitabilmente ad avverarsi. Non importava quanto Raiden si divincolasse, quanti giri facesse nel tentativo di allontanarsi dall'eredità del patrigno, lui era sempre lì, vivo tramite lui come un parassita. « Quello stupido sei tu se pensi veramente che farò la bella statuina ad Iron Garden accettando passivamente tutto quanto. » Si lasciava spintonare, senza frenarla veramente, ma rimanendo ben piantato coi piedi per terra mentre la rabbia gli ribolliva negli occhi e sotto la pelle. Non gli importava quanta frustrazione Mia volesse sfogare su di lui, perché era comunque certo di averne dentro quanto meno il doppio. Tu ti lamenti mentre hai un tetto sopra la testa, la possibilità di camminare a piede libero tra le persone a cui tieni e il privilegio di passare tutto il tempo che vuoi insieme a nostro figlio. Ti lamenti dell'umiltà in cui ti trovi a vivere e lavorare, recriminandomi il fatto di non capire. E hai ragione, non ti capisco. Non ti posso capire perché ciò che per te è degradante, per me sarebbe un lusso allo stato attuale. Ciò che a te manca è solo una frazione di quanto invece manca a me. Ciò che ti fa incazzare, per me è un inconveniente. « Quindi boh - fallo! Se non ti piacciono le mie risposte o come mi comporto, fai quello che ti pare, Raiden. Tanto fai sempre quello che ti pare. Se ti gira il cazzo di andare a combattere l'intero cazzo di Ministero da solo perché ti sei convinto che quella è la linea giusta, lo farai comunque e nessuno potrebbe impedirtelo, perché sei un cazzo di testardo. Non ho una bacchetta per impedirtelo e non posso metterti KO. Sei più forte e più bravo di me. Quindi, fai come ti pare. Non ho comunque voce in capitolo. » Sbottò in una risata amara. « Risposte? Quali, Mia? Sono nella stanza con noi, queste risposte che mi hai dato? » Perché a me pare di non averne ottenuta nemmeno mezza. Solo una serie di lamentele e accuse scollegate senza capo né coda, volte forse proprio a non darle, le risposte che ti ho chiesto. « Però prima voglio che tu sappia che mi fai proprio incazzare. Così tanto da aver voglia di tirarti un pugno in faccia, cazzo! Perché vuoi sempre fare tutto da solo. Per te la squadra esiste solo quando bisogna dividersi le faccende di casa e decidere chi prende Haru all'asilo. Sei così fottutamente ostinato da non voler accettare nemmeno il mio supporto morale. Figuriamoci altro! Tu vuoi davvero che ti lasci da solo? Che non ci provi neanche? » Bullshit. I don't believe you. Assottigliò le palpebre a due fessure, fissandola in silenzio mentre proseguiva nel suo soliloquio. Ormai Raiden aveva imparato quanto inutile fosse interromperla, e dunque aspettava - attendeva semplicemente il proprio turno per dire la propria, sapendo che sarebbe arrivato e che non si sarebbe risparmiato. Però era certo che Mia la percepisse, quella rabbia che provava - che riuscisse a sentire quanto le sue parole non facessero altro che gettare benzina sul fuoco. I don't believe you came back to London, hiding in plain sight, just because this place is safe. I don't believe you're pushing me away because you're annoyed, or because you think I'm that stupid to put you in danger. I don't believe you want me to stop fighting for you, because we both know that this is what we've always did. We fought and stayed together. I'm just asking you to talk with me. To stop pushing me away. Forse una parte di lui avrebbe voluto farlo - togliersi dalle spalle quel peso immenso che si ostinava a portare tutto da sé. Eppure la sola idea sembrava ripugnarlo, divenendo incontemplabile. A che pro? Cosa mai avrebbe potuto fare Mia? Nulla. Solo compatirlo, solo vederlo come un debole, come un uomo a metà. E allora forse preferiva la sua frustrazione, il suo odio e il suo biasimo. Preferiva essere un testardo da cui era impossibile cavare due parole di bocca che fossero vere e sentite. Perché l'alternativa era solo perdere ogni tipo di credibilità ai suoi occhi. Just ask me to do something for you other than go away. Something! Give me something! Ask me to stay for the night. Just once. Could you just let me feel less useless, instead of trying to make me feel like loving you and wanting to stay by your side is such a stupid thing? Rimase in silenzio, forse più a lungo del dovuto, fissandola senza proferire parola o muovere un muscolo mentre il vento fischiava fuori dal vicolo isolato. Da qualche parte dentro di sé poteva comprendere la disperazione di Mia, quel suo bisogno schiacciante di sentirsi utile, di non essere rifiutata nella semplice offerta di un aiuto. E forse sarebbe stato anche tentato di cedere, se non fosse stato per quella certezza granitica delle conseguenze. Raiden aveva sempre dubitato che qualcuno potesse amarlo incondizionatamente, nella buona e nella cattiva sorte, e Mia non era un'eccezione a questo suo modo di vedere le cose. Tu dici che lo faresti. E io ci credo, alla tua sincerità. Non è ciò che metto in dubbio perché so che sei certa. Ma lo sei adesso, finché hai ancora il ricordo di ciò che ti ho dato a cui aggrapparti. Ma quando avrai la prova che la realtà è ben diversa, lì le cose cambieranno. Nessuno ama davvero in maniera incondizionata. Sarebbe stupido farlo. Tutti abbiamo delle condizioni. Il problema è che tu non hai ancora scoperto i limiti delle tue. Fece un passo avanti, in silenzio, senza distogliere lo sguardo dal suo. Poi un altro e un altro ancora, portandola a indietreggiare sempre più fino a metterla letteralmente all'angolo, con le spalle al muro. « Chiedimi qualcosa, fammi sentire meno inutile.. » citò le sue parole, con un tono più basso rispetto a prima, ma non per questo meno duro. « ..eppure delle domande che ti ho fatto non hai risposto nemmeno ad una. » Sollevò un sopracciglio, misurandola dall'alto in basso con uno sguardo sprezzante che tornò inevitabilmente a puntarsi sul livido di lei. « Immagino che certi segreti abbiano più legittimità di altri. O forse è solo più semplice puntare il dito contro le mie mancanze per nascondere.. beh, qualunque cosa tu faccia e che evidentemente ci tieni tanto a non dire. » Mosse un altro passo in avanti, sigillando completamente il corpo di Mia tra il suo e il muro che aveva alle spalle. Persino nel gelo della notte inglese quella vicinanza era torrida, quasi asfissiante. How fucking ungrateful of you. Coming here, acting all high and mighty, complaining about your silly little life in the ghetto when you are, in fact, a fucking princess. Con uno scatto le dita di Raiden corsero nuovamente alla mascella di Mia, questa volta per tenerle il viso ben rivolto verso il proprio, come a volersi assicurare che il lo sguardo di lei non deviasse nemmeno per un secondo dal suo. And you have only me to thank for that. Because I'm stubborn enough to take all the burden, I'm "perfect" enough to pay the price of your freedom, I'm cold enough to reject my personal wishes in order to keep you safe - and, God!, you should just shut your fucking mouth and kiss my feet because I let you be safe. At least safe enough to have time to worry about how to run your fucking mouth and disrespect me. Lasciò bruscamente la presa sul suo mento, senza tuttavia scansare lo sguardo nemmeno di un millimetro dal volto di Mia. « Pensi che la vita nel ghetto sia dura? Che io sia uno stronzo a tenerti lontana dai cazzi miei? » Rise amaro, scuotendo il capo mentre un veloce sorriso sardonico compariva sul suo volto, scomparendo altrettanto presto. « Non reggeresti nemmeno cinque secondi qui. E me lo dimostra il fatto che tu abbia energie e possibilità per venire da me a fare capricci e sputare su delle libertà che io posso solo sognare, e di cui tu godi solo grazie a queste mie caratteristiche che a quanto pare odi così tanto. Non me lo hai mai chiesto, è vero, ma se non puoi essere grata, sii quanto meno rispettosa. » Inclinò il capo di lato, in un movimento rapido. So yeah, maybe I don't feel like talking or crying on your shoulder. Maybe I don't have much kindness left in me. So if you came here looking for that, if you think that by spending the night with me you'll find someone much different from the one that gave you that bruise, I have very bad news for you, Mia. Fece una pausa, fissandola con sguardo duro. I do not talk, I do not cry, and I'm definitely not kind.

Le aveva dato una scelta, pur nella rabbia del momento. Sapeva bene che ci fossero solo due modi in cui le cose sarebbero potute andare, e voleva che Mia ne fosse consapevole, visto quanto ostinatamente si impuntava a rimanere attaccata alla sua costola. Il loro primo incontro era andato diversamente: Raiden una scelta non gliel'aveva data, preferendo farla lui per entrambi nella certezza che qualunque cosa stesse dirottando i propri pensieri verso lidi insoliti per le loro dinamiche fosse dannosa. E forse lo era, forse Raiden aveva ragione a frenarsi. Certo, avrebbe potuto parlarne, ma questo non era da lui, e dunque la seconda opzione migliore era stata semplicemente mentire. L'aveva ingannata, sì, ma a detta sua lo aveva fatto per buona ragione: per non ritrovarsi a scaricare tutta la rabbia e la frustrazione su di lei. Eppure adesso non sembrava mostrarle la stessa misericordia, pur conservando un certo margine di controllo nel darle la possibilità di decidere da sé cosa volesse. Lo aveva fatto uscire dai gangheri - questa era la ragione di quel cambiamento. Era riuscita in ciò in cui normalmente non riusciva mai, ovvero farlo arrabbiare a tal punto da pensare che forse, quella protezione che così tanto teneva ad estenderle, dovesse in qualche modo venir meno. Magari così avrebbe capito. Magari sbattendoci i denti, vedendo la differenza tra ciò che otteneva comportandosi in maniera adeguata e ciò che invece raccoglieva quando andava sul piede di guerra, forse così avrebbe compreso che sfidare i suoi limiti non fosse una buona idea. All'atto pratico non poteva avere la certezza schiacciante di una reazione ostile da parte di Mia, ma pensava comunque che questo modo di agire le avrebbe fatto capire il concetto di conseguenze. Perché tu sei fatta così. Fai la voce grossa finché non arrivano le conseguenze. E appena ti viene a mancare il trattamento da principessa a cui forse sei un po' troppo abituata, improvvisamente ci ripensi. Forse Mia non se ne rendeva pienamente conto. Forse, nella sua ingenuità, era convinta che Raiden l'avrebbe sempre trattata coi guanti gialli a prescindere da quanto grossa l'avrebbe fatta, e che se pure non lo avesse fatto, un piccolo pianto sarebbe bastato per innescare la retromarcia. Good. 'Cause all you do is talking shit, and you're fucking annoying. Non gli diede nemmeno tempo di ribattere, avventandosi con foga sulle sue labbra come a volerle sbranare più che baciare. Qualcosa che, per qualche ragione, riuscì solo ad alimentare ulteriormente la rabbia di Raiden. Una rabbia che, tuttavia, esternò andandole in contro con il doppio della forza, stringendole i capelli tra le dita per obbligarla a sollevare il capo e offrirgli le sue labbra come un piatto da divorare. What, huh? Are you once again offended by my first move? Too bad, because I don't care. I don't feel like flattering your ego. Serrò la mascella, fissandola con gli occhi scuri colmi di una furia che avrebbe solo dovuto far suonare i campanelli d'allarme nella testa di Mia. No, non gli era piaciuta quella mossa. La leggeva solo come un'ulteriore mancanza di rispetto - un chiaro segnale del fatto che lei non avesse alcuna intenzione di dargli retta e che, di conseguenza, dovesse essere rimessa al proprio posto. You don't need my kindness. You made yourself really clear. And I honestly don't want yours. Il sangue nelle vene di Raiden pompava a mille, in un misto di arrabbiatura ed eccitazione che sembravano indistinguibili l'una dall'altra. Quando Mia iniziò a muovere il bacino contro il suo, una sorta di ringhio sfuggì dalle labbra del ragazzo, mischiandosi subito ad un'amara risata gutturale. Oh so that's what you actually came here for. Couldn't leave without getting stuffed first, right? Fucking slut. Le dita del giapponese si arpionarono sui suoi fianchi, strattonandola indelicatamente a sé per intensificare quel contatto con più vigore. Is this your new thing? Treat me like shit because I don't do what you want? E se fosse stato così? Se quello fosse stato semplicemente l'unico modo in cui, al momento, Raiden riusciva a concepire una dinamica intima? Lo avrebbe biasimato? Lo avrebbe odiato? Tutti dubbi a cui non aveva voluto risposta, durante il loro precedente incontro, preferendo vivere in una confortevole ignoranza. Everything except admitting that maybe it's just what you deserve, mh? La sfidò, ricevendo in cambio uno spintone che accolse con una risata bassa - un misto di rabbia e divertimento. Non poteva nascondere che gli piacesse. E Raiden sapeva quanto gli piacesse. Era un gioco a cui non era nuovo, sebbene con Mia fosse a tutti gli effetti la prima volta. C'era qualcosa di liberatorio nell'essere egoista, nel non doversi misurare con lo standard di perfezione a cui si sottoponeva continuamente. I'm curious. Will you at least fuck me before I go home? Or is your punishment going to leave me wet and miserable once again? Either ways I will spend the night with you, and you will have to live up with that, because I'm not going anywhere for tonight, and that's a promise. Strinse i denti, forzando sulle proprie labbra un sorriso che di gentile non aveva nulla, mentre gli occhi scuri come la pece rimanevano puntati in quelli di lei, come un animale pronto a scattare sulla preda da un momento all'altro. Quello sguardo sembrava mutamente avvisarla di fare attenzione a ciò che desiderava. Ma ormai aveva fatto la sua scelta, e se preferiva quella strada, rispetto alla pista più galante che Raiden le aveva riservato in precedenza, chi era lui per opporsi? Mosse due passi in avanti, lenti, riguadagnando il terreno perso poco prima, solo per avvicinare una mano al suo viso. Una carezza, forse troppo gentile per andare d'accordo con la luce sinistra che illuminava i suoi occhi. Il palmo si poggiò delicatamente sulla sua guancia, scendendo lunga la linea del suo collo e virando verso la nuca, dove le dita si intrecciarono ai suoi capelli come a voler massaggiare via la tensione che la logorava. Una gentilezza che tuttavia durò poco, spazzata presto via dalla forza con cui fece presa sulla base dei suoi capelli, tirando all'indietro con forza per scoprirle la gola. Non le diede nemmeno il tempo necessario a reagire, falciando entrambe le sue caviglie con un veloce sgambetto volto a farla cadere in ginocchio - la presa tra i suoi capelli come unico freno dal farla andare completamente a bocca in avanti. Non gli interessava quanto scomoda fosse quella disposizione, quanto le sue ginocchia potessero grattare contro l'asfalto o quanto degradante potesse essere trovarsi in un vicolo sì appartato ma pur sempre alla mercé di chiunque. Anzi, se possibile quell'ambiente era solo la ciliegina sulla torta dei suoi pensieri distorti. Senza troppi convenevoli si portò la mano libera alla cintura, slacciandola velocemente e facendo scendere la zip per liberare la propria intimità che non vedeva l'ora di uscire dalla stretta del cavallo. Non le chiese nemmeno di prepararsi per lui, preferendo forzare l'apertura delle sue labbra e inserirsi direttamente con un affondo che andò dritto alla gola. Un gemito roco riecheggiò dal profondo del suo torace, investendolo di un piacere malsano che lo attraversò in un brivido intenso. Allentò la stretta dai suoi capelli giusto per il tempo necessario a raccogliere entrambe le sue braccia, sollevandole sopra la sua testa e stringendole i polsi in una mano per attaccarli al muro in modo tale da immobilizzarla e renderle impossibile toccare tanto se stessa quanto lui. Solo allora la mano che le aveva retto il capo fino a quel momento tornò al proprio posto, in una stretta ancor più decisa volta a mantenere Mia nell'esatta posizione in cui voleva che fosse: con la testa ben alta per accogliere i suoi movimenti ed esporla al suo sguardo. See? Now you're useful. Parole che le rivolse con tono denigratorio, prima di incalzare il ritmo opprimente che portava la sua intimità a raschiare così a fondo da toglierle l'aria. Non era quello il normale modo di procedere di Raiden, che tendeva sempre a prendersi il proprio tempo, dando anche a lei modo di abituarsi a quell'intrusione. Adesso però non gli importava. Non gli interessava quanta difficoltà potessero crearle quei movimenti bruschi, né il luccichio involontario dei suoi occhi sembrava impietosirlo - anzi, semmai tutte queste cose non facevano altro che caricarlo ulteriormente. La fissava con gli occhi che brillavano di un desiderio così animalesco da lasciare atterriti, forse proprio in virtù del fatto che Raiden quel lato di sé non le aveva mai dato modo di vederlo. Fuck, you will hate to admit how much you're loving this, you dumb slut. Tutto il consueto copione che adottava di prassi non c'era più: non c'era la gentilezza, non c'era la gradualità e non c'erano nemmeno le richiesta di permesso. Non faceva altro che prendere ciò che voleva, beandosi della sua impotenza come di un nettare irresistibile. Vederla in quelle condizioni, completamente inerme, alla mercé di qualunque desiderio gli fosse saltato in mente, lo eccitava in una maniera che non riusciva a spiegare e di cui forse in quel momento aveva più bisogno di quanto fosse disposto ad ammettere. Quando l'apice si avvicinò, non la avvertì. Sapeva che potesse percepirlo, tanto dalla sua sfera emotiva quanto dai suoi gemiti, ma non le diede comunque modo di evadere nel momento in cui il climax si riversò potente e copioso nella sua gola. Così intenso da rimanerne assuefatto, ma incapace di distogliere lo sguardo dagli occhi di lei, quasi a voler riversarvi un ulteriore parte di sé, quella più sporca. Si diede giusto il tempo di far fluire via quel torpore, allentando la presa sia sui suoi capelli sia sui polsi ormai probabilmente lividi per la forza con cui erano stati tenuti fermi tutto il tempo. Mentre con una mano si riallacciava la zip e la cintura, con l'altra prese il mento di lei, obbligandola a guardarlo un po' più a lungo mentre una risata bassa abbandonava sardonicamente le sue labbra arricciate in un sorriso luciferino. Remember this when you feel like talking back to me is a good idea. You're my toy and I can do whatever the fuck I want with you. Il che, in un certo senso, era vero. Raiden era ben consapevole di quale fosse il limite che divideva l'uomo dall'animale, e anche quando più era accecato dal desiderio si curava sempre di non varcarlo. Era una questione di rispetto, sì, ma anche di responsabilità. Era più grande di lei, più forte di lei, e se avesse voluto avrebbe potuto farle più o meno qualunque cosa. Ma non voleva, né tanto meno voleva che lei lo percepisse come una minaccia. Eppure in quel momento sembrava provare un piacere intrinseco nel ricordarglielo - forse perché lo aveva sfidato un po' troppo, o forse perché sotto sotto sapeva che quell'imposizione non violava del tutto il suo consenso. Rimessosi in ordine, dunque, si allontanò da lei, dandole le spalle e incamminandosi verso l'uscita del vicolo mentre fischiettava e faceva allegramente roteare sull'indice le chiavi di casa - un movimento ben evidenziato che forse voleva farle capire di seguirlo. Poi si arrestò a metà strada, voltandosi a guardarla con un sorrisino leggero, quasi serafico. It's okay if you wanna play tough. But if you can't be nice and appreciative of anything I do for you, then I guess you don't need me after all. Fece una pausa, inarcando il sopracciglio sotto la luce fioca di un lampione distante. Big girls can take care of themselves, you know. Si strinse nelle spalle, angelico, girando nuovamente i tacchi per proseguire nella direzione di casa. Non disse nulla, non la invitò. Tutto ciò che fece fu fischiare alla stessa maniera con cui si richiamerebbe un cagnolino, battendosi piano la mano sul lato della coscia.

Per un istante la sua mente sembrò disegnare un paragone tra quel momento e la prima notte che avevano trascorso insieme. C'era qualcosa di familiare, quasi ripetitivo, per quanto completamente diverse fossero le due situazioni. C'era lo stesso tragitto calcato con il non detto di un'aspettativa quasi soffocante; ma alle risate e alle chiacchiere di circostanza si era sostituito il silenzio tombale e la distanza a cui Mia seguiva i suoi passi invece di condividerli fianco a fianco. C'era lo stesso passaggio tra i volti estranei che abitavano la palazzina; ma ai saluti affettuosi e camerateschi si erano sostituiti sguardi vuoti ed evitanti, volti a tacere qualunque cosa avesse dirottato le loro vite al punto da farli finire lì. Gli schiamazzi giocosi e festanti si erano scambiati di posto con le urla, i rumori di cui non volevi veramente sapere la natura, lo stridore assordante di un televisore tenuto a volume troppo alto. Le brillanti luci che illuminavano a giorno i corridoi nuovi di zecco dello studentato erano adesso dei neon sfrigolanti e giallastri, che tenevano nella penombra uno squallore in cui nessuno voleva davvero vederci troppo a fondo i dettagli. Si erano fatti quelle rampe di scale senza condividere nulla se non il silenzio, e un'aspettativa che nessuno dei avrebbe saputo veramente misurare. E poi c'era il punto focale: la vergogna. Ricordava di averne provata, un pochino, nel presentare davanti a Mia quella stanza di studentato che era vivibile per una persona a malapena. Non era di certo una reggia, ma era pulita, e Raiden aveva fatto ciò che poteva per rendere quell'ambiente un po' più suo con i mezzi di cui disponeva. Di certo non ne andava fiero e non era il posto che desiderava dare come biglietto da visita ad una donna, ma era pur sempre accettabile nel contesto studentesco. Adesso, però, quella vergogna era più profonda, perché Raiden aveva effettivamente dato a Mia molto di più, in passato. La stanza dello studentato, seppur più piccola, sembrava una reggia a confronto di quel bilocale così decadente e sinistro. « Posso? » Gettata la giacca sul bracciolo del divano e lasciata la pistola sul tavolino, Raiden si voltò, adocchiando la bottiglia che Mia aveva preso in mano. Non le disse nulla, limitandosi ad un cenno del capo che voleva indicarle di procedere pure. Non era di certo geloso di quel whiskey così scadente. In condizioni normali sarebbe buono solo per sciacquarci i denti. Senza dire una parola, si appoggiò con la schiena al muro, a braccia conserte, mentre il suo sguardo seguiva come un avvoltoio ogni movimento di lei. Forse lo era: un avvoltoio affamato che volava in cerchio sopra la sua preda designata, aspettando un momento di sufficiente debolezza per gettarsi a picco su di lei e affondarvi gli artigli. D'altronde, in altre circostanze, l'avrebbe subito rimbeccata per essersi accesa una sigaretta dentro casa, mentre adesso le rivolgeva solo un'occhiata torva, con la mascella stretta. Lo infastidiva: l'odore, il gesto, il fatto che lei lo stesse facendo con palese sprezzo, tutto. Ma d'altronde che differenza faceva? Quelle pareti non sarebbero di certo diventate più bianche se l'avesse fermata. Did you like it? Sulle prime non rispose, limitandosi a fissarla, scuro in viso. I just wanna hear it. Did you like it? Did you like making me your slut? Si umettò le labbra. La mascella ancora stretta per il fastidio del fumo che gli aveva spudoratamente sbuffato in faccia. Yes. Una sola sillaba, che tuttavia scandì con decisione laconica, a denti stretti ma senza alcuna ombra di dubbio o ripensamento. Era giusto che fosse così? Che gli fosse piaciuto? Forse no, ma lo stato mentale in cui versava non gli permetteva di giudicare con totale lucidità le proprie azioni. E quindi le aveva dato quella conferma, sbattuta in faccia con la stessa insolenza con cui lei gli aveva sputato addosso il fumo della sigaretta. You were right the other day. We can't keep things the way they were. Gli occhi di Raiden seguivano con vigilanza predatoria ogni suo movimento, scandagliando anche il più millimetrico finché Mia non si tolse di dosso la felpa, rivelando le braccia segnate da lividi e graffi. Evidentemente l'occhio nero era in buona compagnia. Una visione triste, che portò lo sguardo di Raiden a percorrere quei segni con una patina di rabbia più malinconica. Chi ti ha fatto questo? E per un momento, come di automazione, la sua stessa mente si affrettò a dargli la risposta. Tu. Sei stato tu. Assurdo. Non la vedeva da giorni, non l'aveva mai toccata con un dito se non per farle una carezza. Prima di questa sera. Pensieri intrusivi che scivolavano tra le crepe della sua consapevolezza, insinuandosi in un animo già tormentato da troppi dubbi e sensi di colpa. Quell'occhio nero non era un caso isolato, non era un incidente né il frutto di una singola azzuffata, ma era piuttosto la punta di un iceberg che necessariamente doveva essere costituito da abusi molto più quotidiani. Non sapeva in cosa si fosse cacciata, chi le stesse facendo del male o perché, ma non poteva ignorare quella visuale. Non poteva nemmeno ignorare quella stretta claustrofobica alla bocca della stomaco che sembrava forzare l'apertura di una voragine ben più buia di quanto fosse mai stato disposto ad ammettere. Per quei brevi istanti, tanti pensieri si accavallarono nella testa di Raiden, tante immagini: ciò che aveva passato a Iwo Jima, ciò che subiva quotidianamente al Kitten Garden, le azioni spregevoli del suo capo, il pianto a dirotto in cui era scoppiato sotto la doccia degli spogliatoi e infine ciò che aveva fatto nel vicolo. Come da bambini, quando si infilano una dietro l'altra le perline nel filo di una collanina, anche quell'ultima perla prese il proprio posto; e tirato il filo per avvicinarle tutte, la triste collana di quell'esistenza così martoriata appariva in tutto il suo squallore di fronte ai suoi occhi. Era questo, ciò a cui la stava condannando? A quella stessa voragine nel quale lui era sprofondato di giorno in giorno, dal momento in cui suo padre era morto? Forse era questa la verità, forse era esattamente questo l'uomo che era. Non importava quanto ostinatamente si attaccasse al ricordo del padre, quanto volesse riempirsi la bocca del suo nome; lui aveva conosciuto la violenza molto più a lungo di quanto avesse conosciuto Haru Yagami. Illudersi che il secondo avesse più influenza su di lui sembrava adesso solo quello: un'illusione, un abile modo per ingannarsi a credere di essere un uomo migliore rispetto all'ambiente che lo aveva cresciuto. I know you like me better when I'm good and nice. When I do what you want. But I can't be a good girl right now. I must be a big girl. Otherwise.. I won't survive. Ricordava i momenti in cui era stato diverso, in cui Mia si era lasciata andare alla sua guida con cieca fedeltà, venendo ricambiata da amore incondizionato e gentilezza. Era stato lui a chiederle di farlo, a prometterle che quella fiducia non sarebbe stata tradita. Era stato lui a venderle l'idea che fosse possibile abbassare tutte le difese e lasciarlo entrare. E se ne era preso cura con dolcezza, pur non abbassando mai del tutto le proprie, di difese. Quei muri erano sempre rimasti pressoché intatti, persino quando lei aveva spalancato le porte dei propri. Si era detto che doveva essere forte, che non dovesse pesare su di lei, che ce l'avrebbe fatta, che ormai tutto quel dolore era alle spalle. Ma quanto c'era di verità e quanto, invece, di puro egoismo? Quanta incapacità di amare rivelavano, quelle sue scelte? I know you will disagree, but I will keep coming for your punishments - for all of this - if that's the only way to feel like I'm still yours. Like you're still.. my daddy. Quelle parole sembrarono spezzare qualcosa dentro di lui. Un colpo di frusta. Fu quello l'effetto con cui la consapevolezza lo colpì. Mia avrebbe fatto qualsiasi cosa per lui, avrebbe accettato qualunque cosa, persino la più umiliante. Era un potere così immenso da avere su una persona, e quell'immensità di cui solo ora si rendeva pienamente conto, era soffocante. Era più grande di quanto si sentisse capace di maneggiare, almeno in quel momento. So go on. Si lasciò spintonare, senza battere ciglio o opporre resistenza, come catatonico. Be-fucking-ruthless. Chiuse gli occhi, cercando ancora una volta di allontanare il dolore che quelle parole gli creavano, mentre il sangue gli pulsava nelle tempie come un'emicrania lancinante. Il suo corpo rispondeva agli stimoli di lei, ma la sua mente sembrava altrove, vorticando in un claustrofobico senso di panico. I'll take it like a big girl. A occhi chiusi tutte quelle immagini erano più vivide. Tutta la violenza, l'umiliazione, il dolore - tutto quanto prendeva lo spazio centrale del palcoscenico in un carosello veloce e vertiginoso, ma spaventosamente chiaro. Quella dinastia di uomini di cui lui era solo l'ultimo rampollo - Hichiro, i suoi superiori nell'esercito, il suo capo - comparivano al suo fianco come protagonisti di una storia tanto tragica quanto disgustosa nella sua evidenza. L'istinto con cui rispondeva ai baci e ai morsi di lei si mischiava all'esperienza lancinante del rivivere ciascuno di quei singoli traumi, e di vedersi nell'atto di riversarli su di lei. Si sentiva così sporco, e allo stesso tempo così ripugnantemente fragile. Si odiava come mai si era odiato prima di allora, in una maniera così profonda e straziante da arrivare a produrre persino i pensieri più terribili ed estremi. Come lo scoppio di una diga, di colpo le sue guance si rigarono di fiumi di lacrime, così copiose e incontrollate da fargli cedere le gambe mentre scuoteva il capo a destra e sinistra in un loop meccanico. Scivolò a terra, la schiena ancora poggiata contro il muro mentre si portava le gambe al petto e nascondeva la testa tra le braccia, cercando in un tentativo disperato di precludere a Mia quella visuale così patetica. Forse voleva chiederle scusa. Nella sua testa quelle parole si ripetevano come un disco rotto, ma le sue labbra non riuscivano a pronunciarle, frenate forse dalla consapevolezza che nessun mi dispiace sarebbe mai stato sufficiente a riparare al danno fatto. That's not- Un pensiero che iniziò, ma non finì, sostituito da uno più forte che sputò a pieni polmoni. I'm fucking repulsive, Mia. What I did- Un altro pensiero sconnesso, che non terminò, interrotto dai singhiozzi. I promised I would never hurt, and I fucking raped you. I can't - I can't even be intimate with you anymore without hurting you. What kind of man does that? It's sick. I'm sick. Sì, lo era. Era malato, di una malattia invisibile, che nessun medico avrebbe potuto diagnosticare ad occhio nudo. E per tanto tempo Raiden si era voluto convincere che se non poteva fisicamente vederla, allora significava necessariamente che non esisteva. « Sono uguale a loro. Sono identico a Hichiro, al mio capo, a chiunque ti abbia ridotta così. Non sono un uomo. Sono un cazzo di animale. E tu sei una stupida a fidarti di me. » Fece una pausa, tentando disperatamente di prendere aria tra quei singhiozzi e quei respiri sempre più ravvicinati che facevano montare nel suo petto il senso di panico. « Me la merito questa vita. » Questa merda è il frutto esatto del mio lavoro. E hanno ragione a mettermi su quei manifesti. A mettermi quella taglia così alta. Perché sono un pericolo persino per le persone che mi stanno più a cuore. Scosse il capo con ancora più forza, senza riuscire a vedere davanti a sé per gli occhi appannati da quelle lacrime che gli bruciavano le guance di vergogna. I will end up hurting you again. I will hurt our son if you don't keep him away from me. I'll do to you everything that was done to me, everything that they're still doing to me - cause those are the only things I know. It's my only language. Si azzittò di colpo, affondando il viso sudato tra le mani. Le dita si tuffarono tra i capelli, stringendoli con forza. « Sto impazzendo. » Le sue parole erano un mero sussurro, appena udibile, come un pensiero ad alta voce - ma non per questo meno veritiere.

Non era mai stato capace di affrontare le proprie emozioni, nessuno glielo aveva mai insegnato; o se lo aveva fatto, quegli insegnamenti erano stati presto spazzati via da altri contrastanti e ben più forti. Lo spaventava. Sentirsi così vulnerabile, così schiavo di qualcosa che non riusciva a controllare e che non poteva combattere a mani nude - tutto ciò era terrificante per Raiden. E ancora più terrificante era l'idea di mostrarsi in quello stato di fronte a qualcun altro, addirittura di fronte alla persona che amava - quella ai cui occhi avrebbe voluto essere più impeccabile, più forte, più controllato, più uomo. Rannicchiato su se stesso a piangere per terra, Raiden si sentiva tutto tranne che uomo. Quei pensieri ossessivi continuavano a vorticare freneticamente nella sua testa, ulteriormente aggravati dal panico che sentiva nel mostrare tutta la propria debolezza a Mia, nella più patetica delle maniere. « RAIDEN! ASCOLTAMI PER FAVORE! » For once, just for once could you please listen to me? Non riuscì nemmeno ad opporsi quando Mia gli afferrò i polsi, privandolo di quell'ultimo e scarno scudo dalla vergogna. Un gesto che, se possibile, lo fece sentire ancora più nudo, ancora più insulso. Evitava il suo sguardo, scuotendo energicamente il capo come nel tentativo di negarle una visuale che ormai non poteva più realmente celarle. Il contatto con lei, sentirla più vicina, erano tutte cose a cui una parte di lui desiderava abbandonarsi totalmente, mentre l'altra si opponeva con ostinazione. Era un paradosso: sentirsi debole perché non riusciva ad accettare del tutto il suo conforto, e sentirsi altrettanto debole per il solo fatto di averne bisogno. Why would you say that? Why would you think something like that, baby? Riusciva a percepire la profonda tristezza nel suo tono di voce tanto quanto nel suo animo: un opprimente senso di colpa e di amarezza che si aggiungeva alle sue emozioni già caotiche. Piangeva, e Raiden non poteva far altro che maledirsi ancor di più per averle fatto questo - per averla provata a sentirsi così colpevole nel momento in cui l'unica persona da biasimare era proprio lui. I'm sorry. I'm so sorry I made you do this. I'm sorry I yelled. I'm not mad, I swear. I'm sorry. It's ok. Breathe. We'll be fine. Avrebbe voluto dirglielo, avrebbe voluto avere la compostezza necessaria a dirle che non era lei a dover chiedere scusa, che non era lei a doversi sentire in difetto, e che puntualmente era stato lui a rovinare tutto. Ma non ce la faceva. Non riusciva a smettere di annaspare contro i propri stessi singhiozzi, scottandosi le guance di quella vergogna che le sue labbra non riuscivano nemmeno a pronunciare. Tremava come una foglia tra le sue braccia, scosso da quei violenti brividi di panico e dallo sforzo fisico che il pianto a dirotto gravava sul suo corpo già stanco e debilitato. Non merito la tua dolcezza. Fu tutto ciò che riuscì a pensare quando le labbra di Mia si posarono delicate sulla sua tempia. « Ti prendo una coperta. Dai, vieni. » Ci mise un po' a decidere di alzarsi, gli occhi arrossati vacui e il volto cinereo come quello di uno spettro. Tremava ancora, non dal freddo, ma piuttosto dallo sforzo e dallo stato d'animo decisamente sconvolto in cui versava. Nemmeno ai tempi della guerra, quando tornava al villaggio dei lycan dopo una spedizione nell'upside down, Raiden era mai stato così. Forse perché quelle cose, per quanto terribili e senza precedenti, il giapponese aveva comunque degli strumenti per affrontarle. Adesso no. Adesso si sentiva solo in balia di qualcosa che non conosceva, e che lo spaventava molto più di quanto un demogorgone avrebbe potuto. Seduto sul divano in silenzio, con lo sguardo fisso in un punto imprecisato di fronte a sé, il pianto sembrava momentaneamente essersi interrotto. Non perché si sentisse meglio con se stesso, ma forse perché il suo corpo era semplicemente andato in standby. Sembrava vedere la propria intera vita di fronte a sé, come una mostra d'arte, solo che di bello vi era ben poco. Vedeva cosa l'avesse portato a quel punto, quanto dolore fosse stato costretto a sopportare, quanti abusi avesse spazzato sotto il tappeto convincendosi che in questa maniera avrebbe tolto loro il potere di ferirlo. Quante cose aveva sbagliato? Tante, forse quasi tutte. E quanto sarebbe stata diversa la sua vita se quelle che non poteva controllare non fossero mai accadute? Probabilmente sarebbe stata una persona completamente diversa. "Er ist so ein glückliches Kind": sua madre lo definiva così quando ne parlava con le amiche e i parenti al telefono, un bambino tanto felice. Lo era stato. Raiden ricordava sempre la sua infanzia con tanta nostalgia, come il momento in cui più si era sentito davvero felice. Cosa era cambiato? Forse era solo cresciuto, e ciò che provava era il naturale frutto dell'ingenuità progressivamente perduta. O forse avrebbe potuto essere anche un ragazzo felice e poi un uomo felice se la sua vita fosse stata diversa. Gli anni lo avevano fatto appassire sempre di più, rendendolo più serio, più silenzio, più freddo, più spigoloso. E poi aveva incontrato Mia, che era riuscita a farlo sentire nuovamente come quel bambino felice di cui aveva perso un po' la memoria. Tutto sembrava destinato a migliorare, a proiettarlo verso una vita con i suoi alti e bassi, sì, ma per lo più felice - fin quando non era giunta la notizia delle taglie. E lì era stato come nel gioco dell'oca, quando capiti su quella maledetta casella che ti obbliga a tornare all'inizio del percorso, perdendo tutti i progressi che ti avevano portato così vicino alla meta. Raiden.. I don't know if you want to talk. Or even listen.. but I'm sorry. I didn't mean to hurt you. Non sembrava essersi nemmeno accorto della coperta che gli era stata posata sopra o del fatto che Mia si fosse seduta accanto a lui. Solo le sue parole sembrarono riportarlo un po' alla realtà, nonostante lo sguardo rimanesse vacuo e fisso di fronte a sé. Thing is.. uhm.. I liked it. Non era certo di come interpretare quelle parole, se dar retta alla sfera emotiva di Mia e prenderle per vere, oppure cedere ancora alla follia dei propri pensieri ossessivi. I don't know what this says about me - what you think.. but - I wanted.. everything. Sospirò, forse il primo cenno di vita da quando si era seduto su quel divano. Forse, se avesse potuto, sarebbe tornato indietro. Avrebbe fatto tutto in maniera diversa, evitando di arrivare a quel punto, al dover parlare di qualcosa di reale. And I chose this too. The bruises.. the wounds.. Aggrottò leggermente la fronte, voltandosi solo a quelle parole. In che senso lo hai scelto? Non riusciva a produrre alcuno scenario realistico in cui quei lividi potessero essere frutto della volontà di Mia. Voleva colpevolizzarsene? Era questo il punto? Perché qualunque altra spiegazione sembrava solo illogica. Nessuna persona sana di mente ricercava volutamente quel dolore. Vero, Raiden? Ma lui, era chiaro, tanto sano di mente non lo era. When I'm not with you, most of the time my mind is nowhere. I just do stuff - but I am no one. And I hate myself. I wouldn't blame you if you hated me. I suoi occhi si riempirono di tristezza mentre il cuore gli si accartocciava nel petto a quelle parole. I could never hate you, Mia. There's nothing you can do that can bring me to hate you. Soffiò in un sospiro affranto, mentre scivolava più vicino a lei, portato solo da quelle parole a ricercare il contatto che aveva evitato fino a quel momento. Non c'era nulla di più straziante di pensare che lei potesse credere qualcosa del genere. I guess I just wanted you to put me in my place.. Vederla piangere gli spaccava il cuore, specialmente quando era chiaro che fosse proprio lui la causa del suo malessere. Ma cosa poteva fare? Non poteva starle vicino come avrebbe voluto, non poteva fingere che nulla fosse cambiato e non poteva nemmeno fare nulla per cambiare quelle circostanze che li obbligavano a stare separati. I'm sorry. Proferì in un sussurro spezzato, abbassando lo sguardo sulle loro dita intrecciate, ben più ossute di quanto lo fossero in precedenza. Please don't say you did those things to me, because I feel fucking despicable for how I acted. I am sorry I made you do something you didn't want to. I'm sorry I caused you this. I thought you needed this as much as me. You didn't rape me. You - did - not. Scosse il capo con veemenza, tirando su col naso mentre sentiva gli occhi farsi più appannati di fronte all'evidenza di quanto la stesse ferendo e di quante maniere diverse avesse usato per farlo. I ruined everything. I always ruin everything, Mia. Il suo tono di voce era spezzato, appena un soffio roco che raschiava la propria uscita fuori dalla sua gola. You just have to stop assuming things and talk with me instead of talking about me. I will do the same. I promise. I promise I will tell you everything. We are miserable. You have to stop treating me like a baby and start seeing me as your fucking partner. I'm not your enemy Raiden. And I'm not made of glass. I won't break if you let me in. You won't break if you let me in. Continuava a scuotere il capo, incerto riguardo cosa quel movimento significasse nello specifico. Forse nulla, o forse troppe cose tutte insieme, intrecciate in un nodo difficile da sdipanare. Please, just talk to me, baby. I only have you. I can't leave you alone. Sulla carta sapeva che Mia avesse ragione - che quelle richieste fossero tutte giuste. Eppure per lui andarle incontro comportava uno sforzo enorme: significava farsi violenza al punto da mettere da parte tutte le convinzioni con cui era cresciuto, e tutte le massime secondo le quali viveva. Istintivamente si portò una mano al petto, trascinandosela trasversalmente sulla pelle in quel movimento tanto ossessivo quanto paradossalmente confortante. Aveva troppi pensieri nella testa, troppe cose da dire, troppe cose che non capiva o che non sapeva come esprimere. Aprì le labbra, tentando di dire qualcosa, ma non ne uscì alcun suono se non un singhiozzo frustrato, mentre alcune lacrime solitarie gli rigavano lente le guance. A quel punto si alzò di scatto, gettando di lato la coperta per fare il giro del divano e crollare seduto a terra; la nuca appoggiata contro il retro dello schienale e lo sguardo puntato sulla macchia giallastra sul muro di fronte a sé. Era l'unica maniera, ormai lo sapeva, dopo quella volta in Giappone. Se voleva dirle qualcosa, non poteva farlo con lei di fronte. Rimase comunque per un po' in silenzio, continuando a passarsi la mano sul petto con respiri profondi mentre tentava come poteva di escludere dalla propria mente il fatto che Mia fosse lì, a pochi passi, ad ascoltarlo, e che potesse giudicarlo. I feel like I don't know how to be intimate without hurting you anymore. Cominciò, deciso a partire dal punto che forse, nella sua prospettiva, era il più semplice. « È questo il motivo per cui ti ho scansata, la scorsa volta. Perché avevo paura di farti del male. E come un vigliacco ho trovato più facile dare la colpa a te. » Sospirò. But I wanted it. I wanted everything. I miss you. And I don't know what I was thinking tonight, in that alley. I just.. Chiuse gli occhi, inspirando a fondo. ..I lost control. And for a moment I thought it was fine, but then you told me you would've done anything for me and the feeling of taking advantage of you - of forcing you into something you don't want -.. it made me spiral. Fece una pausa. Seeing those bruises.. hearing your words.. I was horrified. I felt disgusting. Un'altra pausa, questa volta più lunga. And I know why. La mano cominciò a premere con più forza sul petto, tremante nella consapevolezza che quella fosse la parte più difficile da affrontare. Ma poteva evitarla? Potevano avere un senso quelle parole se private di un contesto? Raiden sapeva benissimo quale fosse il problema, cosa fosse cambiato, perché non riuscisse più ad avere un'intimità normale con Mia. Because this type of abuse is way too close to what I'm dealing with. And it started since the night I set foot in that place. Il solo parlarne portava alla sua mente quei ricordi dolorosi e tutto il bagaglio emotivo che comportavano: la vergogna, la rabbia, il senso di impotenza, l'umiliazione. Tutto risaliva a galla, dilatandosi nel suo petto come un macigno opprimente. I wasn't.. raped. Aggiunse, come a volerla rassicurare, ma il filo di voce con cui proferì quelle parole era ben poco convincente, e l'intrinseco ma non detto lasciava comunque intendere la gravità della situazione. Una situazione che Raiden non aveva gli strumenti per affrontare, né le parole per descrivere. No, non lo ha fatto. Ancora. Ma conosco queste persone. È solo questione di tempo. « Lì dentro, siamo tutti una proprietà del capo. Dal primo all'ultimo. E a lui piace giocare con il cibo. Gli piace il potere. La paura. » La mia paura gli piace. È la cosa che ama di più. Perché conferma il potere. Se lo immaginava come un gatto che teneva ferma con gli artigli la coda di un topolino intento a scappare invano, fissandolo e godendo di quel suo panico finché non si sarebbe stancato e l'avrebbe finalmente mangiato. He told me what he wants to do to me. And though he didn't yet, he made sure I had a taste. Tirò su col naso, sentendosi gli occhi bruciare per quanto a lungo li stava tenendo spalancati senza battere ciglio. I've never felt more sick and disgusted. I scrubbed every fucking inch of my body. I probably still have scars on my back from how hard I scrubbed. But I still feel it. And I'm scared. Prese un lungo respiro, affondando le unghie nel petto. I'm scared he will eventually do it. I'm scared he got so deep under my skin that I'm gonna hurt you the same way. I'm scared you will look at me with the same disgust and fear I feel for him. Sentiva quella paura e quella rabbia mischiarsi dentro di sé, ribollire come una pozione in un calderone. Strinse i denti, serrando la mascella mentre quella rabbia scaricava la propria forza con un pugno laterale contro lo schienale del divano, facendolo sussultare. Sospirò, frustrato, passandosi le mani tra i capelli umidi di sudore. See? See what it does to me? That faggot got into my fucking head and I'm so fucking angry all the time.

You're human, Raiden. Being angry is part of being human. I'm no shrink, but I've seen one enough to know that sometimes you just have to embrace it. Should you feel happy? You had no one.. And that's why you can't turn everything off. People.. emotions.. Sulla carta, sapeva che Mia avesse ragione. Ma era più complesso di così. Raiden spesso sentiva quasi come se non avesse il diritto di essere umano, o quanto meno non in senso indulgente. Perdonava e comprendeva gli errori e le mancanze altrui, ma non i propri. Sapeva che tutti avessero dei limiti, ma si sentiva comunque a disagio ad ammettere di averne a sua volta. Let's talk. No apologies - no filters. Prese un lungo respiro, incerto riguardo quella richiesta. Non sapeva quanto ne sarebbe stato capace, se la sua mente fosse in grado di produrre ulteriori parole per affrontare quegli argomenti, ma non voleva deluderla. D'altronde le aveva fatto delle promesse ben specifiche, a suo tempo, e per quanto difficile fosse mantenerle quando tutto intorno a sé e dentro di sé sembrava crollare, voleva comunque portarle a termine. Quanto meno per non perdere anche l'unico brandello di considerazione di sé che gli era rimasto. « Quando sono arrivata ad Iron Garden ero sola. Gli altri si sono presi il loro tempo, ma io ero troppo persa per pensare a qualunque cosa. Casa mia era piena di muffa, persino Kei stava di merda lì dentro. Dopo qualche giorno Haru si è preso il raffreddore. Però non voleva prendere quello schifo di pozioni che gli hanno dato lì dentro. Voleva il suo sciroppo. Era sempre arrabbiato e io non avevo proprio pazienza per i suoi capricci. Quel giorno gli ho urlato contro come una bestia, perché non mi ascoltava. Lui piangeva, e urlava ed io ero disperata. Volevo solo farlo smettere. » Non disse nulla. La ascoltava e basta, in silenzio, con le gambe stese sul pavimento e la nuca appoggiata al divano mentre gli occhi si perdevano tristi sul muro spoglio di fronte a sé. Non la giudicava. Non l'avrebbe mai giudicata perché poteva solo immaginare la difficoltà di crescere un bambino potendo contare quasi esclusivamente sulle proprie sole forze. La sola idea lo faceva star male, velando i suoi occhi di una patina triste e colpevole. Sapeva di essersi allontanato per proteggerli, per permettere loro di vivere una vita quanto più possibilmente normale, ma non poteva ignorare il dolore che quella lontananza causava - evidentemente non solo per sé. « L'ho odiato. Quel giorno l'ho odiato. E lui mi odiava di rimando. Quando si è addormentato ed io sono tornata in me mi sono sentita una merda. Sai - come quando proprio non riesci a trovarti una spiegazione del perché sei stato così. È solo un bambino.. è ovvio che fa i capricci. Tutti i bambini fanno i capricci. Ma io non lo sopportavo. » Non c'era modo di vincere: non poteva ricongiungersi a loro nel ghetto, non poteva mettere la loro incolumità a repentaglio con una vita da ricercati e non poteva nemmeno fare nulla per mettere un punto di fine a tutta quella situazione. Poteva solo star lì, impotente, ad osservare la sofferenza delle persone che più amava al mondo. « E poi è arrivato il Pulse. In realtà uno degli Auror mi ha agganciato dopo il primo interrogatorio. Ora è tutto diverso. Le creature combattono per dare spettacolo. Mi hanno offerto una piccola percentuale sulle scommesse se avessi seguito le loro regole. Dovevo solo andare lì e fare qualcosa in cui so di essere abbastanza brava. » It was easy. Sooooo easy. And they were loving it. I did love it as well. It was like fucking therapy for free. But after a while they were loving it too much. So they started to show me how to go outside, how to elude the guards. And they made me loose so many fights. They started to tell me how much should I resist in there, who I should fight.. Raiden aveva affrontato molte lotte e umiliazioni nella vita, ma la notizia che Mia potesse sottoporsi a quella stessa mortificazione per denaro lo colpì come una lama affilata nel cuore. La rabbia pulsava nelle sue vene, un fuoco interiore alimentato dalla preoccupazione e da una frustrazione che si accompagnava al senso di fallimento. Teneva la mascella serrata e i pugni stretti, il respiro irregolare, mentre cercava di affrontare la tempesta che si stava scatenando nella sua mente. Mentre Mia parlava, le immagini fittizie di quegli incontri clandestini danzavano davanti ai suoi occhi come ombre oscure. Vedeva sua moglie, la donna che amava, calarsi in un mondo crudele e violento solo per sbarcare il lunario e prendersi cura del loro bambino. E nel vedere lei, la sua dolce metà, esporre la sua dignità a una folla assetata di sangue e denaro, il suo cuore si spezzava. Una rabbia cieca, la sua, che prendeva tante direzioni diverse; principalmente verso coloro che sfruttavano la disperazione altrui, costringendo le persone ad abbassarsi a combattere per la loro sopravvivenza. Ma, in un angolo remoto del suo cuore tormentato, provava anche rabbia nei confronti di Mia. Una rabbia alimentata dalla frustrazione di non essere stato in grado di proteggerla, dalla sensazione di impotenza di non essere stato lì quando aveva più bisogno di lui. Tuttavia, se la rabbia era il tuono, la tristezza era il temporale che si riversava su di lui. Una tristezza che si insinuava come un fiume freddo nella consapevolezza di essere stato proprio lui a portare la sua famiglia su quella strada difficile. « Dentro il ghetto non posso usare il mio cognome perché è su tutti i manifesti. Anche Eriko evita, perché non tutti

gli abitanti sono amichevoli. Cercano di scoprire se sei un lycan, se sei un ribelle. Se sei tu la ragione per cui si trovano lì dentro. E fuori, il Pulse è paradossalmente l'unico posto in cui posso entrare liberamente. » Forse, a parti inverse, avrebbe fatto la stessa cosa. Sapeva per certo di essere disposto ad umiliarsi sino a quel punto pur di aiutare la propria famiglia. Ma che fosse lei a farlo, per Raiden era inaccettabile. Io ho scelto questa vita proprio per questa ragione. Perché voi non dovevate farla. E tu ti ci sei gettata lo stesso. « Lo so che non è ciò che volevi sentire.. » But sometimes you have to see the world for yourself to understand how fucking ugly it is. No, non lo era. Era tutto il contrario di ciò che voleva sentire, e forse era la spiegazione peggiore ai segni che aveva visto su di lei. D'altronde, il fatto che quel pericolo venisse volontariamente ricercato da lei non lo rendeva meno un pericolo, e di certo non lo rendeva neanche meno un abuso. Quando alzò lo sguardo sugli occhi di Mia, seduta di fronte a sé, non disse nulla, ma i suoi occhi dicevano a sufficienza: comunicavano tutto quel misto di rabbia, tristezza e frustrazione che si stringevano nel suo petto minacciando di esplodere. I am angry too. And now? It's even worse. I'd fucking kill them all for you and feel no remorse at all. I guess in that alley I just wanted to feel yours again. I wanted to remind myself how it feels to give away all the power and control knowing that I am still safe. That not everything has to be ugly. I wanted to feel yours. Just yours. Rimase in silenzio anche quando lei si avvicinò, prendendo la sua mano tra le proprie con gentilezza. Non poteva dire di non crederle, ma non poteva nemmeno ignorare le ragioni che l'avevano portata a quel punto. Banalmente, non poteva ignorare quella rabbia che sentiva. But if you let me in, if you let me try, I swear I'll do my best to help you beat it. Until this madness goes away, we need to keep eachother sane, Raiden. But maybe we can't stay sane by desperatly trying to be like before. Right now I can't be that little girl you like to spoil so much. E forse era esattamente questa la cosa che Raiden riusciva meno di tutte ad accettare: l'idea di non essere riuscito a proteggerla dallo schifo che c'era là fuori, di non aver potuto conservare quella parte così innocente di lei che tanto amava e gelosamente custodiva. Bruciava come uno schiaffo in piena faccia. You don't have to be afraid with me. I just want to embrace you. Accept you. And you didn't hurt me. I wanted everything we did.. it was different. But.. I liked it. I want you to be in control, to have power -.. over me.. over everything you want. And yes, I'd do anything you want, because I love you, and I trust you and.. All I ask is for you to let me - to give me permission.. - to fix this mess together. Fix them - together. Can you - have me - own.. me? La fissò per qualche istante in silenzio. Un silenzio gelido, in cui tutta la vulnerabilità che si era concesso di mostrarle prima sembrava come evaporata in favore di qualcosa di più importante, di più prioritario. D'altronde Raiden, per se stesso, non era mai la priorità. Nulla di ciò che gli capitava o di ciò che subiva poteva essere anche lontanamente paragonato al più piccolo malessere di Mia e Haru. Ok. Proferì dunque, con la stessa gravità di una sentenza. If I have your word that this is more than consent, but an actual wish, than I won't stop myself. But there will be some ground rules. Fece una pausa, cercando di trattenere il più possibile tutte quelle emozioni negative che sentiva opprimergli il petto. First of all, we need a safeword. Something that won't normally come up. Feel free to choose whichever you prefer and use it if you ever feel uncomfortable or if I'm hurting you too much. A quel punto prese un respiro più teso, serrando le labbra in una linea retta con una certa durezza che sembrava cozzare con la delicatezza con cui le accarezzava la mano. Second of all, you said it yourself: you would do whatever I want, right? E questo era il vero punto a cui Raiden desiderava arrivare sin dal momento in cui aveva aperto bocca in seguito alle parole di Mia. Then stop with that shit. Immediately. Era piuttosto chiaro, tanto dal suo tono quanto dal suo sguardo, che Raiden non potesse essere più serio di così. E infatti, velocemente, il moro si alzò in piedi, tirando su col naso per scacciare via quegli ultimi brandelli di vulnerabilità rimasti a segnargli il volto. « Non ho lasciato la famiglia per vederti finire in qualcosa del genere e non mi importa quanti benefici tu creda di ottenerne, non ne vale comunque la pena. Ti serve di più? Basta dirlo. Prenderò più turni, troverò il modo, ma non accetto che tu ti abbassi a questo livello. Non è solo questione di soldi, Mia. È la tua dignità, la tua sicurezza. » L'atmosfera nell'appartamento di periferia era densa di tensione mentre Raiden ne percorreva lo spazio a grandi falcate, con gli occhi che scrutavano la stanza quasi cercasse una soluzione in ogni angolo. Poi si fermò vicino alla finestra, appoggiandosi al quadro con la schiena e incrociando le braccia al petto mentre gli occhi neri di rabbia e frustrazione la fissavano come se volessero bruciare attraverso ogni scusa. « Pensi che questa sia la soluzione? Che buttarti in un ring a farti picchiare possa risolvere i nostri problemi? » Scosse il capo, sbuffando una risata amara dalle narici. And with those pigs watching, too. Non conosceva i loro volti o i loro nomi, ma li avrebbe volentieri strozzati uno ad uno. Magari, così, con qualcuno di meno candido di fronte a loro, avrebbero perso quel vizio. Let me understand. You can't be my little girl to spoil anymore, so instead you choose to be those fuckhead's toy? And you also tell yourself that it's your choice. Aggrottò la fronte, sollevando lo sguardo di lato mentre annuiva con fare estremamente accondiscendente. Interesting. Rimase per qualche istante in silenzio, continuando ad annuire piano tra sé e sé. Poi, di colpo, sbuffò un'altra risata, scuotendo il capo e battendo le mani insieme in un colpo. « Beh, grazie di avermi dato qualcosa su cui riflettere, Mia. » Sollevò le sopracciglia, come a sottolineare quanto eufemistica fosse quella definizione. « Facciamo così. Io le mie condizioni te le ho date. Adesso vado a farmi una doccia perché direi che ne ho proprio bisogno dopo questa, e tu nel frattempo ci pensi sopra. Magari facendo qualcosa da mangiare, mh? » Fece una pausa. « Sempre che non sia un'occupazione troppo da brava ragazza per i tuoi standard attuali. » Detto ciò, si staccò dal muro, tirando verso il bagno, di cui aprì la porta e accese la luce, solo per poi voltarsi di nuovo verso di lei. « Ah, un'altra cosa prima che mi dimentichi. Mentre ci pensi sopra, prima di darmi il tuo responso definitivo, tieni in considerazione che non ti consiglio di dirmi cazzate. » Le rivolse dunque un'occhiata eloquente, chiudendosi poi la porta alle spalle.