✖ Santa Claus is coming to town!

Otis si guardava attorno, tra le mani un bicchiere di carta contenente del té fumante – un bene di prima necessità che non poteva mancare nella casa di nessun inglese, non importava quanto vivesse al limite della povertà – il viso semicoperto dalla grossa sciarpa gialla e nera, un memorabilia di tempi passati neanche troppo lontani da cui non si sarebbe mai separato. Il petto si sollevava e si abbassava in un ritmo regolare, ma rapido. Era difficile, per lui, trovarsi lì. Fuori dal via vai di persone che lavoravano agli stand, in preparazione dell'evento, che avrebbe ricevuto maggior affluenza di lì a qualche ora, prevedibilmente, si limitava a cercare di identificare i volti delle persone attorno a lui, e contemporaneamente si augurava di non riuscire a trovare neanche una faccia conosciuta. Sarebbe andato via prima possibile. Non era lì per partecipare ai festeggiamenti, era lì per intervistare i residenti di Iron Garden, i visitatori che venivano dalla città, e forse anche qualche funzionario ministeriale. Voleva farlo per bene, voleva dedicarcisi con tutto se stesso, anche se sapeva che sarebbe stato completamente inutile; non riusciva a sottrarsi all'imperativo di documentare, di fornire una fotografia che sarebbe potuta rimanere, anche solo nel breve termine – sentiva che anche se lui personalmente non ci credeva così tanto, vi fosse una certa importanza nella presenza di giornalisti in un'occasione del genere. E lui era questo, no? Un giornalista. Non un eroe. La parte più facile sarebbe stata la scrittura, quella più difficile condurre le interviste, certamente ritrovandosi con ex abitanti di Inverness, forse vicini di casa – quelli sopravvissuti, o che non erano stati costretti a fuggire. Approfittò di quel tempo, in cui attendeva che Alena finisse di fare la coda per qualcosa, per farsi coraggio. Faticava a non sentirsi un impostore, un traditore, un cittadino di Londra, la spregevole scelta che questo sottendeva: cosa avrebbero pensato di lui? La difesa contro quel tipo di pensieri arrivò sottoforma di impassibile accettazione. Non riguarda te. Queste persone hanno perso tutto e sono state ostracizzate, la loro colpa segnata al momento della nascita, senza possibilità di redenzione. Se ti odiano, se ti disprezzano, devi farti carico di questo fardello – è questo che fa un compagno, si fa carico del dolore altrui, anche a proprio discapito. L'avrebbe accolto, senza controbattere, perché l'avrebbe capito, addirittura l'avrebbe invitato. «Ali, ci sei?» Improvvisamente un po' più coraggioso, Otis richiamò la collega, intenta a parlottare con qualcuno, all'ingresso della fiera. «Con chi parli?» Fece, avvicinandosi, e inclinando un po' la testa. Rimanendo lì impalato per un secondo, escluso dalla conversazione, gli ci volle un attimo prima di identificare il ragazzo, una sorta di colbacco logoro calato sulla testa che ne nascondeva un po' del viso. «...Oliver?» Mormorò quando lo riconobbe, soltanto allora distogliendo l'attenzione di lui da Alena, a metà del discorso. «Otis?» Gli ci volle qualche istante, ma poi vi fu un guizzo negli occhi del ragazzo, segno che doveva aver collegato la faccia alla persona. «Branwell?» «Sì!» Fece semplicemente, prima di calarsi un po' la sciarpa dal viso, per farsi vedere. Oliver, inaspettatamente, lo cinse in un abbraccio stretto, la pressione aumentata dagli strati di abbigliamento che avevano addosso. Rimase immobile, colto alla sprovvista, e solo quando sollevò un braccio per dargli qualche pacca sulla schiena il ragazzo si allontanò. Oliver Mason era più grande sia di lui che di Alena; era uno studente Corvonero, diplomato ormai da un paio di anni, che per un periodo aveva offerto ripetizioni a Otis ed Émile, perché aveva un talento naturale per la pozionistica. Si diceva avesse un futuro nel mondo della farmacologia, e se non andava errato, Otis avrebbe giurato di ricordare che si vociferasse di un brevetto a suo nome per un elisir capace di migliorare istantaneamente la memoria. Era un cittadino di Inverness. «Che bello vedervi. Alena mi spiegava che state scrivendo un articolo – continui con l'aspirazione giornalistica, eh?» Lo spintonò con il gomito. Otis emise una risatina imbarazzata. «Ci provo... Uhm... Possiamo... Farti qualche domanda?» Andrò dritto al punto, perché ascoltare di come i sogni di gloria di una brillante promessa del mondo della madimagia fossero stati infranti l'avrebbe spinto oltre il burrone, probabilmente. «Sì, sì, ma certo! Ho già risposto a qualche domanda di Alena, e non ho molto tempo, ma se riusciamo a farcela in cinque minuti sono vostro!»
«Da non credere, tutto quell'entusiasmo, eh?» Oliver si era dileguato, l'eco dei ringraziamenti dei due aspiranti giornalisti ricambiato da energici saluti e segni che si sarebbero ribeccati più tardi. «Com'è possibile?» mormorò, più parlando tra sé e sé che non chiedendolo ad Alena. Forse era il modo in cui ciascuno provava a sopravvivere, a tirare avanti, il rifiuto di pensarsi vittime. Otis tirò su col naso, una folata di vento gelido che penetrò la giacca, soffiandogli sulla nuca e scendendo lungo la schiena. «Chissà che non si presenti anche Donovan: muoio dalla voglia di incontrarlo di persona da quando ero una ragazzina.» Percepì lo sguardo di Alena puntato insistentemente su di lui, e così si girò, inquisitorio. «Che c'è? Non lo sapevi?» Solo il pensiero gli faceva accapponare la pelle. Per il proprio bene, avrebbe voluto essere lontano da lì prima del suo arrivo. «Non saremo qui quando verrà, SE verrà – questo te lo dico già da ora. Non c'è articolo che tenga, Ali». Trascinava i piedi a terra, le mani nelle tasche. «Tanto non è che lo puoi intervistare, quindi non ci serve neanche a niente» – una mezza verità, quella, perché certo che sarebbe servito, assistere all'arrivo del Messia nel quartiere in cui erano state recluse le creature fantastiche; ma sarebbe stato utile a chi? Solo a loro, al lustro di scrivere un articolo che testimoni un momento simile. No, il focus doveva essere sui cittadini del quartiere, non sul sensazionalismo, non sui colpi di scena. Una cosa pulita, sincera, onesta – era il minimo che poteva fare.

«Théa, ci serve una mano con gli ultimi cestini, puoi venire un secondo?» Ad uno sguardo esterno Galathéa sarebbe apparsa irriconoscibile, la mattina della vigilia di Natale – senz'altro se paragonata alle copertine delle riviste patinate su cui era apparsa la sua faccia fino a qualche mese prima. Il capello di lana intessuto a maglia era munito di paraorecchie e due treccine di lana che dondolavano ad ogni suo movimento. Le mani, screpolate dal freddo, erano coperte con guanti abbastanza logori, con buchi praticamente per ogni dita. I capelli, ormai insopportabilmente lunghi, erano intrecciati alla solita maniera, e un paio di ciocche le ricadevano davanti agli occhi, obbligandola a soffiarsi sul viso o scostarli dalla fronte con insopportabile frequenza. «Arrivo» bofonchiò, ingoiando rapidamente il biscotto che i ragazzi del forno avevano generosamente distribuito agli altri standisti, quella mattina, quando avevano incominciato ad adibire la piazza centrale per il mercatino. Sfregò le mani velocemente per ripulirle dalle briciole, finì di sistemare il tendone sopra la bancarella e fece una corsetta per raggiungere i colleghi, ai margini della piazza, intenti a scaricare i carretti dalle ceste di frutta e verdura. Era una vita così semplice, e contemporaneamente così complicata, che mai avrebbe pensato di ritrovarsi a condurre. «Hai notato quell'Auror?» Indicò con il mento, mentre si faceva passare una cassa da Mia, quella che aveva imparato essere la sua ombra – Haru – che dondolava le gambette seduto sul carretto. «Come si chiamava?» Parlava a bassa voce, tenendosi impegnata, indicando alla ragazza di accompagnarla con un cenno della testa. «Quanto credi che osserveranno da vicino l'evento, al Ministero?» Una domanda apparentemente leggera nel tono di voce in cui fu posta, lo sguardo distratto e vagamente assopito. Non la spaventava l'idea di un'attenzione serrata allo svolgimento del mercatino di beneficenza, fondamentalmente certa che avessero fatto un buon lavoro nel camuffare l'eccesso di prodotto che avrebbero donato rispetto a quanto dichiarato al Ministero, ma era comunque importante saperlo. «Ieri ho parlato con Douglas, l'ispettore» fece poi, poggiando la cassetta a terra e sbuffando sonoramente. Si poggiò al tavolo di legno, dando le spalle alla piazza, le braccia intrecciate al petto. Quando parlava, nuvolette bianche si formavano nell'aria tra lei e la collega. Haru, talmente piccino da non raggiungere il banco, scompariva dietro Mia. Galathéa si chinò per recuperare una cosa che aveva casualmente pescato dalla bancarella deputata alla donazione di giocattoli, e che aveva riposto in una delle scatole sotto al tavolo. Inclinando il capo, non senza una solita punta di imbarazzo e difficoltà a relazionarsi con la piccola creatura, agitò un piccolo peluche a forma di coniglio, il suono delle palline di plastica che conteneva che venivano mosse. Forse era

originariamente pensato per gli animali. Cercava di includerlo, sopratutto per non dare a Mia l'impressione che per lei la presenza del bambino fosse un peso – non lo era davvero, nonostante le iniziali perplessità. Era solo difficile instaurarci un rapporto... «Mi ha detto che esiste la possibilità che il Ministero ci richieda un sopralluogo ulteriore della serra, per vedere come avanzano i lavori» fece, tornando a concentrare la propria attenzione su Mia, l'espressione subito più contrita. Diede a lei il peluche – ormai conscia che fosse sempre meglio passare prima per la madre, quando le veniva in mente di consegnare un qualunque tipo di oggetto al piccolo. «Ho detto che ho intenzione di essere presente, qualora ciò accada. Mi sembra naturale. Questo per dire che io sarò lì oggi pomeriggio, probabilmente.» Non si soffermò ulteriormente a raccontare altri dettagli di quella conversazione con il funzionario ministeriale addetto alla supervisione dei lavori alla serra, ma si passò inconsapevolmente le dita sullo spazio di pelle tra pollice e indice, apparentemente illeso. Fu complesso mantenere la calma quando sentì le parole di una ragazza, il cellulare puntato in faccia, a pochi passi da loro. «Chissà che non si presenti anche Donovan: muoio dalla voglia di incontrarlo di persona da quando ero una ragazzina.» Sbuffò dal naso, semplicemente, in una risatina tanto incredula quanto beffarda, scambiandosi un'occhiata con la collega – neanche troppo celata. Théa scosse la testa, continuando a sistemare la merce, ma non riuscì a non sentire il resto, più comicamente incuriosita che non particolarmente oltraggiata. Se avesse dovuto arrabbiarsi ogni volta che le capitava di sentire la gente sparare stupidaggini probabilmente non avrebbe più avuto energie per occuparsi di tutto il resto. Non c'è tempo per la rabbia quando muori di fame. «O se avete altri impegni, nella mia bio trovate il link per la raccolta fondi: il ricavato verrà donato interamente per la manutenzione di Iron Garden.» A questo punto non furono soltanto gli occhi, ma tutto il corpo a ruotare verso Mia, battendo le palpebre un paio di volte e stringendo le labbra, immobile. Non servì dire altro: tanto bastò per essere eloquenti. Schioccò la lingua, quindi, ben consapevole della presenza, seppur ancora piuttosto scarsa, di svariati impiegati del Ministero attorno a loro. «Okay, secondo me il grosso è fatto, per ora. Vado a fare un saluto veloce agli altri – c'è Freya al banco dei giocattoli, forse riusciamo a sgraffignare qualcos'altro per Haru.» Fece rivolta a Mia, quando Miles e Vivienne si avvicinarono allo stand con l'ultimo carico di merce. «Torniamo subito. Avete fatto colazione? Vedo se riesco a portarvi dei biscotti?»
Al suo banco, Freya parlava con una persona che aveva un volto conosciuto, ma che Théa non avrebbe saputo identificare. Quello che sapeva per certo, però, era che non fosse di Iron Garden. Vagamente circospetta, avanzò verso di loro, fin quando non si accorsero della sua presenza. «...non so come funziona da queste parti, ma ho immaginato che per alcuni potesse essere un regalo gradito - anche se non necessario.» Poggiando i palmi sul banco, e sporgendosi appena, le trecce pendenti del suo cappello che ricadevano in avanti, rivolse un sorriso gentile alla Thysen e uno sguardo interrogativo sufficientemente loquace alla ragazza con cui stava parlando. «Dove ti ho vista?» Fece, senza particolari convenevoli, esaminandone i lineamenti. «Sei famosa?» Aggrottò la fronte, cercando di fare mente locale. «I regali sono sempre ben accetti da queste parti. Si vede che oggi c'è proprio uno spiccato senso caritatevole che proviene da Londra. Dev'essere la magia del Natale.» Annuì, battendo le palpebre un paio di volte. «Come la tua amica, prima, così commossa... È bello che siate venute a farci visita. Auspichiamo un incontro con il Messia?» La voce era cortese, il sorriso pure, l'atteggiamento innocente e apparentemente candido. Non aveva voglia di discutere, voleva soltanto far provare a quella gente un briciolo di vergogna – soltanto un po', com'era giusto che fosse, sempre che fossero capaci di provarla. Qualcuno deve pur farlo.

« Oliver! » Oliver Mason, anni ventidue, ex Corvonero, gli occhi azzurri più brillanti che Alena avesse mai visto. L'espressione della Gauthier si trasformò istantaneamente non appena lo vide, ospitando un sorriso a trentadue denti e un'aria quasi intontita. « Sono Alena, Alena Gauthier! Mi riconosci? » Era difficile che Oliver individuasse a colpo d'occhio nei lineamenti da ormai giovane donna della Corvonero quelli della dodicenne con cui aveva conversato l'ultima volta al castello, quando l'aveva aiutata a perfezionare il suo Wingardium Leviosa. Ogni tanto Alena ripensava a quella sera, che nel suo diario segreto annoverava come l'evento in cui aveva cominciato a provare certe pulsioni. « Alena... Ma sei tu! Eri quella bambina che mi chiedeva sempre ripetizioni in Sala Comune... » Senza che fosse necessario, probabilmente avrebbe voluto aggiungere Oliver, che si ritrovava ogni volta a rassicurarla della riuscita dei suoi incantesimi. « Sì, beh, non sono più tanto bambina adesso... » « Eh, lo vedo! » Alena arrossì, le guance parzialmente coperte dalla spessa sciarpa di lana rossa che le regalava un po' di tepore in quella mattinata ghiacciata. « Sei qui da sola? » Magari. Scosse piano il capo, incapace di disfarsi di quel sorrisino ebete. Ha detto che si vede che sono cresciuta. « No, sono qui con alcuni compagni di Hogwarts perché stiamo lavorando ad un articolo su Iron Garden per il giornalino. A proposito, dimmi un po', come ti trovi qui? » Si sistemò una ciocca di capelli dietro l'orecchio, inclinando leggermente il capo, gli occhi nocciola persi ad esplorare quella mascella così definita, ricoperta da un sottile strato di barba ispida, quel naso leggermente adunco, e quegli occhi così... brillanti. « Beh ti dirò, potrebbe esserci di peggio. Certo, le condizioni per adesso non sono delle migliori, ma pian piano stiamo dando nuova vita a questo quartiere. Certo è una soddisfazione. Sembra che il Ministero abbia chiaro quello che vuole fare qui dentro. E ti dirò, ci sono tante cose da sistemare, tante imperfezioni, ma la verità è che se ti impegni, qui dentro, vieni ripagato. » Parlava con una certa convinzione, Oliver, e quelle parole riuscirono perfino a far risvegliare Alena dallo stato contemplativo in cui era ricaduta. Dici davvero? « E non avete paura di ritorsioni? Il Ministero ha ucciso quei due vampiri, non avete paura che succeda anche a voi, se, per caso, disubbidite agli ordini? » Oliver si strinse le spalle, sospirando. « Certo, questo è un rischio. Però cosa vuoi che facciamo? Questo è il modo migliore per riscattarsi, dopo quello che è successo, e ritornare in società a testa alta. » Alena assottigliò lo sguardo. Non riusciva a capire se credesse a quello che diceva, o se quelle parole così ottimistiche fossero dettate dal mero spirito di sopravvivenza. « Capito. Beh, se uno di questi giorni tu avessi voglia di fare un giro fuori da Iron Garden... » « Ali, che fai? Con chi parli? » E ti pareva. Chissà perché Otis aveva sempre il tempismo più terribile di tutta la scuola. « Stavo parlando con lui, Otis. » La sua risposta a denti stretti fu quasi del tutto ignorata, mentre i due ex compagni di scuola si riconoscevano e si salutavano a dovere. Ah, lui si becca pure un abbraccio. Stette a guardare l'interazione in silenzio, le braccia conserte e l'aria improvvisamente annoiata. Quando Oliver si congedò da loro, qualche momento più tardi, Alena lo guardò via, affranta, e lanciò un bacio alla sua schiena perfettamente scolpita (o almeno così se la immaginava, perché sommersa dal cappotto gigantesco che indossava) che si allontanava da lei. « Da non credere, tutto quell'entusiasmo, eh? » Sarebbe stato ancora più entusiasta, se mi avessi lasciato ancora qualche minuto da sola con lui. « Com'è possibile? » Alena si strinse le spalle, ritornando per un attimo seria, mentre insieme si addentravano nel quartiere. « Non lo so » infilò le mani gelide nelle tasche del cappotto chiaro, gli occhi puntati di fronte a sé. « Secondo me non sarà facile trovare qualcuno che ci dirà la verità. Anche se promettiamo di pubblicare le testimonianze in anonimo. Credo sia molto rischioso per loro. » Distrattamente diede un calcio con lo stivaletto nero ad un mucchio di neve in un angolo della strada. « Conosciamo qualcuno, qui, che avrebbe voglia di parlarci e dire le cose come stanno senza paura delle conseguenze? » chiese, puntando lo sguardo sul ragazzo, consapevole che, tra i due, Otis era quello con più contatti.
« Chissà che non si presenti anche Donovan: muoio dalla voglia di incontrarlo di persona da quando ero una ragazzina. » Nell'udire quelle parole, gli occhi di Alena si spalancarono, alla stessa maniera di una persona che ha appena ricevuto una notizia fantastica. Li puntò immediatamente su Otis, certa che anche lui avrebbe apprezzato quella buona, anzi ottima notizia per la loro giornata giornalistica. « Oddio, Otis! » esclamò, battendo le mani con anticipazione. « Che c'è? Non lo sapevi? » Aggrottò la fronte. « No che non lo sapevo. » E tu perché non sei contento? « Non saremo qui quando verrà, SE verrà – questo te lo dico già da ora. Non c'è articolo che tenga, Ali. » Alena spalancò la bocca, scioccata, puntando i piedi sul posto. « Stai scherzando, spero. » Ma Otis continuava a camminare lungo la stradina come se niente fosse. « Scusa, ma che significa che non saremo qui?! » Lo raggiunse, parandoglisi davanti stavolta, per evitare che continuasse ad incedere oltre, ignorandola. « Tanto non è che lo puoi intervistare, quindi non ci serve neanche a niente. » « Ma tu sei completamente pazzo! » Gli occhi strabuzzati, non si preoccupò nemmeno del tono stridulo e acuto con cui quelle parole le erano uscite di bocca, tanto da far voltare un paio di teste nella loro direzione. « Ma dai, vuoi dirmi veramente

che se Eric Donovan - il Messia, il Prescelto, come lo chiamano tutti ora! - sbucherà fuori a far visita al MERCATINO DI NATALE DI IRON GARDEN - vuoi dirmi veramente che tu prendi e te ne vai? » Scosse piano il capo, incredula. È proprio vero che non te lo meriti questo posto da Capo Redattore. « A parte che non puoi dirlo se rilascerà interviste o meno - l'altro giorno ho letto sulla Gazzetta che è andato a trovare dei magonò senzatetto di Westminster, perché mai non dovrebbe dare attenzione al giornalino scolastico di Hogwarts? Secondo, anche se non lo dovessimo intervistare, sarebbe comunque interessante per l'articolo vedere cosa fa. Anche solo fargli una foto! Ho portato la macchina fotografica, io. » Perché ovviamente io penso a tutto. « Devo veramente dirtelo io che faremmo un disservizio a tutti gli studenti di Hogwarts se ce ne andassimo proprio quando arriva Donovan? » Inarcò un sopracciglio, convinta. Credeva fermamente in quelle parole: era convinta che una testimonianza sull'arrivo di Donovan, se questo fosse avvenuto, fosse un dovere, nei confronti dei loro compagni, da cui il giornalino non poteva esimersi, a prescindere delle credenze. E poi, sinceramente, Alena moriva dalla voglia di vedere questo fantomatico Prescelto dal vivo. « E dai, per favooooore Otis!!! » A quel punto, siccome era intenzionata a vincere con le buone o con le cattive, decise di passare al tormento. Si arpionò quindi al braccio di lui, strattonandolo con forza un paio di volte. « Ti prego!!!! Lo sai anche tu che sarebbe uno scoop pazzesco! Il Sonorus ha bisogno di un articolo del genere, dopo il flop dell'eclissi! Dobbiamo aumentare i numeri delle vendite o vedrai che già da gennaio il nuovo Preside ci taglierà i fondi, te lo dico io. »

«Non lo so, secondo me non sarà facile trovare qualcuno che ci dirà la verità. Anche se promettiamo di pubblicare le testimonianze in anonimo. Credo sia molto rischioso per loro. Conosciamo qualcuno, qui, che avrebbe voglia di parlarci e dire le cose come stanno senza paura delle conseguenze?» Sì, probabilmente quelli che non hanno più niente da perdere. L'atmosfera era strana, nel distretto delle creature magiche. Tutte le volte che ci aveva messo piede aveva avuto la sensazione che nell'aria vi fosse un particolare tipo di tensione, un silenzio scandito soltanto dal rumore della ferrovia o dei lavori di costruzione; i visi spenti puntavano gli occhi a terra. Soltanto qualcuno sfidava il cielo e alzava il mento. Era stato spesso al quartiere, da quando era stato istituito, per venire a far visita alla mamma e ai fratelli; ma ogni volta gli incontri dovevano essere brevi e rapidi, di frequente si erano tenuti durante le pause nei turni di lavoro di Pervinca, che si raccomandava con lui di tornare immediatamente a casa, senza fermarsi a parlare con nessuno. Un eccesso di premura che Otis, a 19 anni, avrebbe potuto violare o ignorare, eppure non lo faceva: a testa bassa, il capello calato sulle orecchie, si infilava le mani in tasca e filava via, consegnati i beni di prima necessità che gli veniva in mente di portare alla sua famiglia per poter giustificare quelle visite. Era un pesce talmente piccolo da sentire che anche quell'accortezza fosse eccessiva – figurarsi se il Ministero teneva uno come Otis Branwell nel proprio mirino – ma per quanto insignificante si credesse il rischio che correva non era da niente. Era figlio di un membro del branco, ex tirocinante del Gruppo Peverell e ex abitante di Inverness: non poteva fare come gli pareva. Bisognava tutelarsi, almeno in minima parte – questo gli altri abitanti di Iron Garden l'avrebbero capito, giusto? «Non vedo alcuni di loro da quando Inverness è crollata» ammise, stringendo le labbra, sentendo perfettamente come suonassero quelle parole. Mia, Ronnie – sperava di rincontrarle, e allo stesso tempo temeva la loro reazione. Sarebbero state arrabbiate con lui, per non aver scritto? Per non aver chiesto loro come stessero? Avrebbero capito? «Forse, uhm... Sarebbe più facile con qualcuno che io non conosca personalmente. O, cioè, qualcuno che so di vista, non un amico, ecco...» Tornare nel quartiere per piazzare loro una bacchetta davanti e chiedergli di raccontare lo sconvolgimento emotivo e psicologico che quella condizione causava loro lo faceva sentire a disagio – specie quando quelle domande, prima ancora che da una prospettiva giornalistica, non le aveva poste nemmeno come amico.
«Ma tu sei completamente pazzo!» Ci risiamo. Otis non potè trattenere uno sbuffo sonoro, arrestando il passo, quando Alena Gauthier cominciò con la solita tiritera. Era così difficile, per lei, capire che non aveva alcun interesse a trovarsi in presenza della persona che era responsabile – in una misura che ancora non capiva – della distruzione di casa sua e della reclusione della sua famiglia? Era davvero così folle ciò che chiedeva Otis? «Certo che ti voglio dire che prendo e me ne vado, Alena. Non ha già sufficiente spazio su ogni articolo che pubblica la Gazzetta? In prima pagina tutti i santi giorni?» Cercava di tenere il tono di voce più basso di quello stridulo di lei, voltando solo il capo nella sua direzione. «A parte che non puoi dirlo se rilascerà interviste o meno - l'altro giorno ho letto sulla Gazzetta che è andato a trovare dei magonò senzatetto di Westminster, perché mai non dovrebbe dare attenzione al giornalino scolastico di Hogwarts? Secondo, anche se non lo dovessimo intervistare, sarebbe comunque interessante per l'articolo vedere cosa fa. Anche solo fargli una foto! Ho portato la macchina fotografica, io.» Alla storia dei magonò Otis strabuzzò gli occhi, il dubbio che faceva capolino nella sua mente che Alena non avesse afferrato il perché di visite come quella da parte del Santone del Ministero. «Alena.» Si passò una mano sul viso, arrossato dallo sfregamento e dal freddo. «Non è questo il senso dell'articolo. L'articolo esiste per amplificare le voci messe a tacere, silenziate. Sonorus è letteralmente il nome del giornale. Quale tipo di amplificazione pensi che serva ad uno come Donovan???» Niente da fare. Immutabile, il viso della Gauthier lo fissava in un'espressione tra il supplicante e il combattivo, per cui l'alternativa sarebbe stata risponderle che se tanto ci teneva a fargli una foto o chiedergli una dichiarazione, allora l'avrebbe fatto da sola, perché se ne sarebbe andato. Ma entrambi sapevano che non l'avrebbe lasciata da sola ad Iron Garden – una Gauthier in un posto come quello spiccava come un pugno in un occhio. E poi sarebbe toccato a lui stare ad ascoltarsi le sue lagne quando si fossero rivisti al campus, che gli avrebbero tolto quel poco di salute mentale che gli rimaneva. «E dai, per favoooooore Otis!!! Ti prego!!!! Lo sai anche tu che sarebbe uno scoop pazzesco! Il Sonorus ha bisogno di un articolo del genere, dopo il flop dell'eclissi! Dobbiamo aumentare i numeri delle vendite o vedrai che già da gennaio il nuovo Preside ci taglierà i fondi, te lo dico io.» Tacque, indurendo appena la mascella, prima di emettere un secondo, profondo e lento, sospiro. «Una foto. Una.» Alzò il dito indice, di modo che la ragazza lo vedesse forte e chiaro. «Nessuna dichiarazione, Alena. Nessuna. Gli fai una foto, descrivi che cosa fa in meno di due righe, e assolutamente non lo menzioni nel titolo dell'articolo. Queste sono le condizioni, o ti lascio qua.» Bluffò. Il solo pensiero di trovarsi in sua presenza gli faceva accapponare la pelle. Ripensò a Émile, che era stato presente al Ministero il giorno dell'eclissi, e aveva visto l'intera scena, il racconto preoccupato che gli aveva fatto la sera stessa al telefono. Come aveva fatto ad assistere ad una scena del genere? Otis, con certe forze, non voleva averci niente a che fare. Tornò a guardare davanti a sé, facendo vagare lo sguardo sulle bancarelle che cominciavano a essere sempre più complete – per quanto scarne apparissero. «Signori la Testa di porco è arrivata! Tra poco potrete iniziare a mangiare.» La voce catturò la sua attenzione, sia perché non si aspettava la partecipazione della locanda – molte di loro si erano tenute alla larga dal mostrare apertamente supporto per la causa di Iron Garden – sia perché due figure a lui note, quella piccina di un bambino e quella più alta della madre, la seguivano per dare una mano. Deglutì, rimanendo ad osservare. Fu qualche istante dopo che riconobbe anche Veronica, vicina a Mia. Da quella distanza i loro sguardi avrebbero potuto incrociarsi, e Otis, un po' inebetito, rimase come in attesa che accadesse, ma così non fu. Serrando la mascella, e senza dire niente alla collega, avanzò a lunghe falcate verso il banchetto del Testa di Porco. «Ciao a tutti, uhm...» Si schiarì la voce, il tono solitamente piuttosto basso che veniva sovrastato dal vociare e dal rumore generale. «Posso... Possiamo aiutare?» Fece vagare lo sguardo sul tavolo, colmo di scatoloni di indumenti, qualche giocattolo, e poi vassoi di cibo da riscaldare. Non spostò gli occhi da una sciarpa appallottolata in una scatola per qualche secondo, e poi si fece coraggio, e guardò Ronnie, di fronte a lui. Strinse le labbra in un sorriso che sembrava di scuse, e poi fece lo stesso verso Mia, e Haru. Sperava che capissero il silenzio degli ultimi mesi, ma sapeva che non gli era dovuto. Era stato difficile relazionarsi con chiunque, rinchiuso nella propria bolla di isolamento dopo tutto ciò che era successo. Quando riemergeva da quei lunghi periodi di ibernazione, la parte più difficile era incontrare gli sguardi di chi credeva che a lui non importasse abbastanza; niente era più falso: a volte si sentiva così sopraffatto, da quanto gli importava, da aver bisogno di staccare. Si sentiva così stupido, nel suo ridicolo cappotto, con i suoi guanti cretini, e la sua sciarpa cretina, quell'aria da residente di Londra, da outsider, da impostore. Si vergognava. «Saremo felici di aiutare in qualunque modo serva. Diteci se possiamo esservi utili.» Tornò a puntare gli occhi chiari in quelli scuri della sua migliore amica – lui la considerava ancora tale, lei? «Possiamo metterci a servire da mangiare, o anche a fare i piatti... Quello che volete, vero, Alena? Siamo a vostra disposizione.»