Children of Fire

Aleyda lo guardava dall'alto, seduta sulla poltrona di pelle con le gambe accavallate - quella sopra che dondolava piano come a rimarcare la malizia disegnata sulle sue labbra da uno di quei suoi classici sorrisini sornioni. Le dita della mano sinistra tamburellavano eloquentemente sul bracciolo di legno laccato, sotto il naso di Eliphas. Ormai quel gioco era chiaro a entrambi: ad Aleyda piaceva farlo aspettare, non dargli mai troppe sicurezze pur nella consapevolezza che lui sapesse molto bene i suoi reali sentimenti. « Mhh.. non saprei, Eliphas Luhng. Mia madre mi ha sempre detto che frequentare un demonologo è uno spreco di tempo: sono tutti sposati col lavoro. » Il che suonava piuttosto buffo, detto a un uomo che si trovava letteralmente in ginocchio di fronte a lei, con in mano un anello. No, non si trattava di una proposta di matrimonio - non una vera e propria - ma poco ci mancava. Era una vecchia usanza warlock, una di quelle ormai scomparse che tra le nuove generazioni si presentava piuttosto di rado. In dono c'era sempre un anello, o meglio due: uno per la persona alla quale si proponeva l'impegno, e l'altro per il richiedente. Una sorta di step preliminare al matrimonio, volto a suggellare la relazione tramite una muta e intima promessa tra le due parti. Indossare quegli anelli permetteva ai due di comunicarsi, qualora volessero e in ogni momento, le proprie emozioni, i propri pensieri e i propri stati d'animo. Non c'era da stupirsi se i più giovani fossero meno propensi a quell'usanza: appariva troppo antiquata, troppo esclusiva, e anche un po' pomposa. Ma ad Eliphas le cose antiche erano sempre piaciute. Inarcò un sopracciglio, osservandola di sottecchi e le labbra arricciate in un sorrisino che cercava di trattenere. « È il tuo modo di fare l'indifferente o di insinuare che ti aspettassi altro? » La mora sospirò, muovendo lentamente la gamba accavallata per appoggiare la punta della scarpa contro la spalla di lui, spingendo quanto bastava a fargli sentire la pressione del tacco appuntito sulla pelle. Well, a girl can expect many things from a man on his knees. Sbuffò una risata dalle narici, Eliphas, chiudendo di scatto la scatolina quadrata. « Peccato, era lo step successivo, ma immagino non ti interessi. » Rise a metà frase, non appena Aleyda schizzò in avanti per arraffare la scatola, prontamente portata in alto dalla mano di Eliphas. « Ay perro! Dammelo, è mio. Non sai che è da cafoni riprendersi i regali? » « Anche questo te l'ha detto la mamma? » Il suono della propria stessa risata cominciò a distorcersi, come quello di una radio in galleria - un disturbo. All'improvviso la scena cambiò, catapultandolo altrove. Era sempre L'Avana, riconosceva l'odore di quell'aria e il cortile dell'Osservatorio, illuminato nella notte da fuocherelli fluttuanti. Ma la scena era nuova, a lui per primo - come qualcosa che non gli apparteneva, in un corpo che non era il suo. La nicotina riempì i suoi polmoni, appannandogli la vista da una nuvoletta di fumo denso sbuffata da quelle che dovevano teoricamente essere le sue labbra. « Spiegami il senso degli elementali se non possono nemmeno rendere questi posti vivibili. Ho fatto la doccia cinque minuti fa e ho già i vestiti appiccicati. » Se la voce era la sua, il tono lasciava poco spazio all'interpretazione: era Magnus. « Credo abbiano cose più importanti da fare. Ma se non ti piace qui, non faresti prima a chiedere un trasferimento? » Il suo sguardo si sollevò verso una delle finestre dell'Osservatorio, dove la luce era ancora accesa. Dalla vetrata si potevano intravedere i ripiani più alti dei grossi scaffali che popolavano la biblioteca, lì dove si trovavano Eliphas e Aleyda intenti a fare chissà cosa. Giustamente che impegni deve avere un'elementale se non tampinare e distrarre chi lavora davvero? « E lasciare Eliphas da solo? » Sbuffò una risata, scuotendo leggermente il capo mentre si portava la sigaretta alle labbra. « Senza di me non saprebbe trovarsi il culo con le mani. » E qualcuno dovrà pur raccogliere i cocci quando questa storiella andrà inevitabilmente a finire male.
Di quel ricordo anomalo, da cui si era svegliato all'improvviso tutto ansimante, non ne aveva fatto parola con nessuno. Non che avesse chissà chi a cui dirlo, ma di certo la tentazione di raccontare quell'episodio era sorta in lui quando si era trovato di fronte alla madre. Aveva dovuto mordersi la lingua. Come avrebbe potuto spiegarglielo senza menzionare il contesto? Senza rivelarle cosa stesse facendo e come se la stesse davvero passando. « Sì, sto bene. Ho qualche problema a dormire, ma per il resto mangio e funziono. » Raccontarle di quel sogno (se così poteva chiamarlo), avrebbe solo vanificato l'intento rassicurante di quelle parole. Sua madre non era mai stata della tipologia apprensiva, ma di certo lo era diventata dopo la morte di Magnus; se avesse saputo la situazione di Eliphas, Dio solo sapeva fino a che punto sarebbe stata disposta a spingersi pur di non perdere l'unico figlio che le era rimasto. E anche questo era un problema: Evelyn Luhng, di Magnus, non voleva parlare, specialmente con Eliphas. Quando ancora il demonologo tentava di dar voce ai propri sospetti sulla morte del gemello, Evelyn non reggeva, tanto che una volta - al culmine della sopportazione - si era scagliata contro di lui e gli aveva battuto i pugni sul petto urlandogli di smetterla. "È già difficile accettarlo senza che ti ci metti pure tu": queste erano le parole che gli aveva rivolto il padre, dopo averli divisi e portato la moglie in un'altra stanza per farla calmare. E così Eliphas, da bravo figlio, aveva obbedito. Non potendo provare quei sospetti che gli altri etichettavano come deliri, aveva semplicemente scelto di tacerli, di non rigirare il dito nella piaga. Pur conoscendo più di chiunque altro il dolore della perdita, forse non poteva immaginare cosa potesse provare una madre privata di suo figlio - specialmente all'interno di una comunità in cui poter concepire era visto come un miracolo ancor prima di un lusso. Anche in quell'occasione l'aveva guardata negli occhi, sentendo le parole sulla punta della lingua, ma frenandosi dal proferirle al solo immaginare lo sguardo della madre. Le sto già causando sufficiente dolore così. Il suo esilio non era facile nemmeno per le persone che si era lasciato alle spalle, era chiaro. Evelyn aveva insistito per giorni, arrivando addirittura a pregarlo, per farlo tornare in Inghilterra a qualche giorno dall'inizio delle celebrazioni per Yule. Voleva dargli qualcosa di buono da mangiare, ma anche semplicemente guardarlo negli occhi dopo mesi di distacco. « Devi tenerti in forze. Sono sicura che questa cosa sarà solo temporanea. Ci sta lo zampino degli Anziani, me lo sento. Loro vedono e sanno tutto. Hanno un progetto. Vorranno far passare del tempo e quando tutti si saranno dimenticati di te - di noi -, le cose torneranno come prima. Ne sono certa. » Il giovane stirò un sorriso tiepido, annuendo piano. Non aveva la stessa fiducia della madre, ma forse in quel momento era meglio lasciare che lei si appellasse alla speranza per elaborare il tutto.
Le loro strade si erano divise su questa nota di menzogne e non detti. Evelyn aveva cercato di temporeggiare il più a lungo possibile, e per lo più Eliphas l'aveva lasciata fare, fin quando non si era fatto troppo tardi e aveva dovuto ricordarle la promessa strappata in cambio di quell'incontro: che sarebbe uscita di casa, si sarebbe fatta bella e avrebbe partecipato al banchetto di Yule a testa alta insieme al marito e ai genitori di Aslan. « Mi raccomando, metti quel vestito che ti piace tanto e ricorda a tutti il motivo per cui papà si è trasferito dopo averti vista una volta. » Una storia, quella, che Evelyn raccontava spesso, sempre con una forte nota di orgoglio. Il ricordo sembrò portare un piccolo sorriso involontario sul volto della donna - segno del fatto che l'intento di Eliphas avesse colpito nel segno. Sollevò una mano, sventolandola per salutare la madre prima che sparisse in un turbine di fumo scuro. E non appena la sua figura scomparve, il sorriso del ragazzo morì stancamente sulle sue labbra - come cedendo alla gravità dopo un lungo e continuativo sforzo di sfidarla. La mano ricadde nella tasca del cappotto, mentre con un sospiro girava i tacchi e si incamminava a testa bassa fuori dalla boscaglia. Avevano scelto un'area isolata per ovvie ragioni, ma nel tragitto aveva adocchiato una stazione di servizio poco distante e gli sembrava solo giusto premiare i propri sforzi con dell'alcool. Senza, era molto difficile per lui sopportare la realtà.
[..] « 오빠? » Sulle prime non si voltò, rimanendo tutto concentrato a studiare la scelta tra un whiskey e un gin particolarmente scadenti ad un prezzo stracciato. D'altronde pur riconoscendo la parola, Eliphas non parlava coreano, e dubitava che qualcuno potesse rivolgersi a lui in quella lingua. « Cosa ci fai qui? Pensavo fossimo d'accordo sul fatto che i luoghi pubblici fossero off limits; e in ogni caso non dovevamo vederci prima della prossima settimana. » Ma la voce continuava ad essere un po' troppo vicina e la presenza al suo fianco chiaramente ferma. Così, senza sollevare il capo, alzò lo sguardo, rivolgendo un'occhiata al suo fianco per avere la conferma che sì, chiunque fosse quella ragazza, stava parlando proprio con lui. Aprì la bocca per mettere presto fine all'equivoco, ma la mora fu più svelta. « Oppure sei solo un po' geloso della prospettiva che il Superiore possa davvero presentarsi alla cena del signor Crane? A me lo puoi dire. Prometto di non fartelo pesare troppo. » Aggrottò la fronte, sinceramente confuso. Dal modo in cui lei continuava imperterrita, pur dopo averlo visto bene in viso, non sembrava affatto rendersi conto di star parlando con uno sconosciuto. No, si comportava come se fosse tutto perfettamente normale e lui dovesse sapere di chi e cosa lei stesse parlando. « Andiamo Magnus! Non guardarmi così. È tornata, è vero. Lo so che avrei dovuto chiamarti, ma in tutta onestà non ho tempo di occuparmi della Mietitrice al momento. I miei si aspettano che io arrivi a Dunbeath Castle entro stasera. Non posso fare tardi alla cena della Vigilia di Natale con il Ministro della Magia. È un autogol colossale. È già sufficientemente difficile essere me, senza che ci si metta anche questo imprevisto. Ma a quanto farò tardi in ogni caso, visto che la mia macchina è fuori gioco e questo posto non ha nemmeno una stazione di pullman. Ah! Tutta colpa di quella megera rugosa. Non è che puoi darmi una mano? Devo far ripartire la mia maledetta auto e andare via di qui il prima possibile. » Alla sola menzione del fratello la testa di Eliphas cominciò a girare vertiginosamente, lanciandolo in vere e proprie montagne russe ad ogni parola che la mora aggiungeva. Così tanti pensieri si accavallarono nella sua mente, così tante ipotesi. E quando unì i puntini di tutti gli indizi in quelle parole, la più plausibile si formò nella sua testa, guidata dai suoi annosi dubbi come il rigo di un quaderno guida il tratto di un penna. Dallo shock, le dita di Eliphas persero la presa sulla bottiglia di whiskey, che cadde rovinosamente a terra sfasciandosi in mille pezzi. Per un istante non sembrò nemmeno registrare quel danno, continuando a fissare la sconosciuta in viso senza dire nulla, incapace di articolare un qualunque pensiero coerente. Poi lentamente abbassò il capo, osservando il disastro ai propri piedi. « Ehi tu! » Io? « Sì parlo con te, spilungone! Guarda che quella adesso la devi pagare. » Annuì in direzione del titolare, come in una trance, solo per poi far cadere nel proprio cestino la bottiglia di gin e prenderne velocemente una seconda di whiskey dallo scaffale per fargli compagnia. Forse è uno di quei casi in cui mischiare va bene. « Cosa ti fa pensare che io sappia riparare un'auto? » disse, come se nulla fosse, decidendo momentaneamente di glissare sullo scambio di identità nel tentativo di scoprire il più possibile. Ti giuro su tutto ciò che mi è sacro, Magnus: ti conviene che questa sia un'elaborata trappola del Ministero per catturarmi, perché se ti sei cacciato nei guai, all'inferno ti ci spedisco io con le mie mani. Passò oltre la ragazza, senza andare però troppo lontano, ma solo per prendere un sacchetto di patatine dallo scaffale e aggiungerle alla spesa, cogliendo anche l'occasione per dare un'occhiata ai dintorni e fuori dalla vetrina nel tentativo di scovare qualcosa di ipoteticamente sospetto. Sembrava tutto a posto, in teoria, ma questo non poteva garantirgli nulla al momento. « Invitata alla cena di Natale di Crane e ci vai tutta sola con una macchina babbana? A me suona come un cercarsi le sciagure. » Stava tentando di tastare il terreno, prendere tempo per capire chi fosse la sua interlocutrice, quali intenzioni avesse, cosa sapesse e contemporaneamente perlustrare la zona quanto gli era concesso farlo dall'interno della stazione di servizio. « Quindi le cose sono due. O sei una sprovveduta e dubito seriamente che Crane si strapperebbe i capelli per un tuo ritardo alla sua cena, oppure stai giocando a qualche gioco. » Dopo l'ennesima occhiata oltre la vetrina, Eliphas girò i tacchi, sollevando meccanicamente le labbra in un sorriso. Cercò di studiarne più attentamente i lineamenti, nella speranza di poterla identificare, ma no, era certo di non averla mai vista in vita propria. Fece quindi scioccare la lingua contro il palato. « Beh, se vuoi il mio aiuto dovrò ottenere qualcosa in cambio. » Sollevò il cestino, che nel frattempo aveva riempito di varie bevande e cibarie. « Offri tu. » Non attese la sua risposta, dandole subito le spalle e facendole cenno con le dita di seguirlo mentre raggiungeva a lunghe falcate la cassa self-service, iniziando a passare i vari articoli. Non appena lo scanner lesse l'etichetta del primo alcolico, un messaggio comparve sullo schermo - quello che Eliphas sperava di ottenere. « Serve un documento. » Non importava che ne avesse uno babbano, quelli magici erano comunque incantati in modo tale da non destare alcun sospetto e funzionare alla stessa maniera di quelli babbani. Da qualche anno era diventata una misura indispensabile. Così si voltò, sorridendole serafico, con la mano tesa nella sua direzione. Almeno così vediamo chi sei. « Su, non fare la timida. Sono sicuro che sarai venuta benissimo in foto. » Attese fin quando la mora non gli diede la carta d'identità. Diana Bernheimer. Perché questo cognome non mi è nuovo? Lesse velocemente le poche generalità elencate mentre passava la carta contro lo scanner, restituendogliela subito dopo. « Insomma, la vecchia che ti ha sabotato la vigilia? È nella stanza con noi, Diana? Oppure devo seguirti alla macchina per salutarla? Spiegami. Ho sufficiente alcol per interessarmi dei tuoi problemi. » Il modo in cui parlava era deliberato: un consapevole ricalco del tono e dei modi di fare del gemello. Non sapendo ancora in quale gioco fosse finito, non voleva rischiare di precludersi alcuna possibilità. Quindi cominciamo dal dato più misterioso, tra tutti quelli che mi hai fornito.

« Non qui. Usciamo. » La lasciò andare avanti, seguendola con aria circospetta nel prepararsi già all'ipotesi di essere attirato in un luogo più appartato e circondato da una squadra di Auror. Certo, che tutti quegli sforzi fossero rivolti proprio a lui, quando a piede libero c'erano ricercati molto più importanti, Eliphas lo trovava un po' assurdo. Ma la possibilità doveva comunque essere tenuta in considerazione. Anche perché una vittoria che faccia da esempio è sempre un'ottima carta da giocarsi per mantenere la reputazione. « Non ti ho chiamato perché non mi sembrava una cosa poi così seria. Non volevo rovinarmi le feste - ogni volta che inizi a rovistare nella mia testa, mi sento molto fiacca. Specialmente quando si tratta di lei. E poi, lo so - lo so cosa abbiamo detto! - però in tutta onestà non mi ha chiesto niente. Non mi chiede mai niente. Si è presentata solo stanotte ed è stata una cosa molto breve. Ho pensato che fosse solo perché a Natale mi sento sempre un po' triste. E poi, mentre guidavo mi ha letteralmente tagliato la strada. Mi è venuto spontaneo tentare di evitarla e sono finita contro un parapetto. Ma immagino che tutto questo lo sai già. » Aggrottò la fronte, osservando bene con espressione corrucciata il volto della ragazza. Era difficile dire se la sua fosse o meno una recita, ma se lo era, doveva riconoscerle delle doti attoriali non indifferenti. Una parte di lui sperava che fosse quello il caso, che presto un gruppo di Auror sarebbe sbucato per chiedergli di rinunciare al ditale e tenere le mani ben in vista. Sì, forse essere spedito ad Azkaban per qualche anno era un'ipotesi più consolatoria dell'unica altra alternativa. Un'alternativa che creava in lui sentimenti contrastanti. Quante volte aveva sperato in cuor proprio che Magnus fosse vivo? Che le sue sensazioni non fossero i deliri di un fratello in lutto? Troppe. E quante volte aveva sperato che, qualora fosse quello il caso, i motivi del fratello fossero giustificati? Ancor di più. Nessuno conosceva Magnus meglio di lui, nessuno più di lui poteva capire quanto quel timore che aveva in corpo fosse in realtà giustificato. Ma era pur sempre suo fratello, un pezzo di sé, un arto senza il quale si sentiva incompleto; qualunque fosse il guaio in cui si era cacciato, il suo primo istinto sarebbe stato tentare di aiutarlo a tirarsene fuori - anche dopo tutto il dolore che aveva causato a lui e al resto della famiglia. Perché ti vogliamo bene lo stesso. Puoi non rendertene conto. Puoi anche trovare il nostro amore sciocco, ma non cambierà nulla. « 오빠? Puoi per favore aiutarmi a sistemare questa cosa e lasciarmi andare? » Perché lo chiama così? Che Magnus avesse appreso un'altra lingua, di questo non si sarebbe stupito. Né, in realtà, lo avrebbe sorpreso apprendere che avesse scelto di assecondare una bella ragazza nell'utilizzare quell'appellativo. Sì. Forse sei davvero vivo. Perché nemmeno l'auror più fantasioso del mondo saprebbe comprenderti tanto a fondo da capire che, sì, sei sufficientemente idiota da farti chiamare 오빠. Era una cosa così tanto da lui, che forse più di qualunque altro indizio, fu proprio ciò a portarlo a credere che quei sospetti potessero essere fondati e che non si trattasse di un'elaborata trappola. O che, quanto meno, una cosa non escludesse l'altra. « Solo per questa volta. Ti prego. Puoi mantenere il segreto? » Sospirò, annuendo con un fare rassegnato. Era la cosa migliore: fingere che nulla fosse e aiutarla ad andarsene. Fece per dire qualcosa, ma lei prontamente lo tagliò. « In ogni caso non mi hai detto come hai fatto a trovarmi. Mi stavi seguendo? Ti ha detto papà di tenermi d'occhio? Oppure sono stati gli altri? A giudicare dal modo in cui vi comportate mi sembra che fate di tutto per farmi arrabbiare. Se è un problema che io viaggi da sola potevate dirmelo. » Ancora una volta, nel seguirla ovunque fosse diretta, cercò di rispondere, ma nulla - lei non aveva finito. Magnus devo davvero capire come proprio tu, che nemmeno ti sprecavi a conoscere le ragazze che frequentavi, riesca a starle dietro. « Invece noooo, è sempre la stessa storia. Diciamole di sì - sia mai che diventa una bomba nucleare. Hai almeno lontanamente idea di quanto sia mortificante? Di quanto - » « Diana, mi fai le domande perché vuoi che ti risponda o solo perché ti piace il suono della tua stessa voce? » riuscì a infilare svelto, con tono scocciato, nella pausa della ragazza. Una pausa che, tuttavia, non doveva essere volontaria, visto che l'attenzione della ragazza deviò alla svelta su altro. « No no no - la mia macchina! Non c'è - » Sospirò, il demonologo. Fermandosi a metà strada, con le mani appoggiate ai fianchi e l'espressione di chi avrebbe davvero voluto trovarsi altrove. Fattelo dire, Magnus. La tua ragazza è insopportabile. « Fai qualcosa! C'erano tutti i miei vestiti lì dentro. E i regali. La mia Birkin edizione limitata. Hai idea di quanto tempo ci voglia per averne una? » Strabuzzò gli occhi, aprendo di scatto le braccia. « NON LO SOOOO. COSA CAZZO È UNA BIRKIN? » Far spazientire Eliphas non era semplice - tutt'altro. Ma la Bernheimer sembrava essersene resa capace dopo nemmeno dieci minuti di interazione. « Cosa vuoi che faccia? Prima mi dici che devo aggiustarti la macchina, poi che devo.. bo, fartela ricomparire dal nulla? Sono uno warlock, non un genio della lampada. » E quelli non ti conviene cercarli, che ti fregano sempre. « Non startene impallato lì come una mummia! Chiama la polizia. Avvisa qualcuno! No - no no no no! Non avvisare nessuno. » Sospirò esasperato, lasciandosi cadere seduto sul ciglio della strada e passandosi le mani sul volto fino a rivolgere lo sguardo al cielo plumbeo. Dove sono gli Auror? Vi prego, portatemi ad Azkaban. « Non fa niente. Va tutto bene. » Quelle parole avrebbero dovuto rincuorarlo, e forse sulle prime fu proprio questo il loro effetto. Tuttavia quel senso di sollievo durò poco. Un po' perché, dopo i lunghi soliloqui della ragazza, il silenzio fu letto da Eliphas come qualcosa di preoccupante. E un po' perché la tensione che la giovane sembrava avere in corpo andò a coincidere in maniera un po' troppo sospetta con l'inquietante sfrigolio del lampione sopra di lei. Istintivamente si alzò in piedi, ma non fu comunque abbastanza svelto, ritrovandosi a sussultare all'indietro e pararsi il viso quando la luce scoppiò di colpo, lasciandosi dietro una puzza che nulla aveva a che fare con qualcosa di naturale. Qualunque warlock avrebbe potuto distinguerla con facilità: un sintomo, un lascito della magia che li contraddistingueva. Ma lei non aveva un ditale, e non aveva nemmeno una bacchetta - almeno non a portata di mano. Si guardò velocemente intorno. Il vuoto. Magia accidentale? Non era cosa comune tra gli adulti, ma a giudicare dallo stato d'animo della mora, era la cosa più plausibile. Ed Eliphas non aveva una vera e propria soluzione, specialmente dato che delle cause non sapeva nulla. Poteva solo tentare e seguire l'istinto. Così, a lunghe falcate, raggiunse Diana, piantandosi di fronte a lei. Con un movimento svolto slacciò la chiusura del pentacolo che portava sempre al collo, facendo passare il lungo cordino argentato oltre il collo di lei, in modo da comprendere quello di entrambi. Allacciato nuovamente, puntò il ditale contro il retro del medaglione, cominciando a bisbigliare qualche parola in un dialetto antico mentre la punta di ferro tracciava il disegno di una runa i cui solchi brillavano di luce verdastra. Non sapeva quanto ciò potesse servire, ma se dentro di lei c'era della magia nera incontrollata, il sigillo poteva far sì che questa fugasse almeno in parte in lui, riequilibrando temporaneamente la situazione. Gli occhi del demologo saettarono veloci dal pentacolo al viso di lei, cercando conferma di una sperata efficacia. « Meglio? » chiese a voce più bassa, ricercando il suo sguardo per accertarsi che quell'abracadabra - come lo chiamava lei - avesse funzionato. Sapeva ben poco di Diana e ne aveva capito ancor meno dai suoi discorsi, ma se un inconveniente qualunque come quello della macchina aveva il potere di portarla a tanto, di certo la situazione era preoccupante. Magnus sa di tutto ciò? Sa che è una bomba ad orologeria? E la lascia andare in giro indisturbata, senza protezione, senza sigilli di alcuna sorta, nulla di nulla? Inutile dirlo: quella situazione si faceva più strana di secondo in secondo, e ormai l'ipotesi della trappola ministeriale era l'ultima delle sue preoccupazioni. Qualcuno te lo ha detto, Diana, che uno psichico non può aiutarti davvero? Magnus te l'ha detto che, rovistandoti nella testa, non farà altro che peggiorare la tua situazione a lungo termine? È davvero così irresponsabile da non curarsene? Sospirò. Quelli non avrebbero dovuto essere affari suoi, e di certo non avrebbe dovuto interessarsene, ma se suo fratello - o qualcuno che si spacciava per tale - era coinvolto, Eliphas non poteva esattamente starsene con le mani in mano. « Non hai

nulla per tenerlo sotto controllo? » Dimmi che avevi un qualche sigillo in macchina ed è questa la ragione per cui hai dato di matto. « Un amuleto? Una gemma? Niente? » Sospirò nuovamente, slacciando il cordino del pentacolo per liberarla dalla presa. Sentiva su di sé la pesantezza di quell'energia, e la runa incisa sull'argento stava cominciando a sbiadire - segno che l'incanto doveva aver funzionato. Ma era solo un effetto temporaneo. Così, girando nuovamente il pentacolo, incise un'altra runa, allacciando poi la chiusura dietro al collo della ragazza e lasciando cadere il pendente dentro il collo della sua maglietta. « Durerà qualche giorno, se non succede nulla di troppo grave. Non farlo vedere, non parlarne con nessuno. Tienilo sempre a contatto con la pelle. » Le diede quelle istruzioni velocemente, prima di puntare gli occhi in quelli di lei con sguardo eloquente, facendo passare l'indice nel breve spazio tra loro due. « Io e te non ci siamo visti, ok? E non ne faremo più parola. Ero qui per altri scopi, non per te. Quindi il massimo che posso fare è darti un passaggio con la smaterializzazione e lasciarti in un centro abitato da cui dovrai proseguire per conto tuo. Tutto chiaro? » Fece un passo indietro, affondando le mani nelle tasche in un istante di silenzio, prima di indicarla con un cenno del mento. « Quando la runa sbiadisce puoi anche buttarlo, non importa. Ma ti consiglio di trovare qualcosa che lo rimpiazzi se non vuoi far esplodere altri lampioni. »

« Come - come hai fatto? » Scrollò le spalle, cercando di ostentare una certa noncuranza. D'altronde la magia warlock era sempre stata piuttosto misteriosa per chi non faceva parte della loro comunità, ed Eliphas era certo Diana - come tutti gli altri maghi - fosse abbastanza ignorante in materia da non farsi troppe domande. « È una magia nostra. Nulla di che. » Ma Diana, evidentemente, tanto ignorante in materia non lo era. « Legge numero 195 del 1724, articolo 3, comma 1; nessun warlock può, senza eccezione alcuna, infrangere il sommo ordine delle classi costituito e tramandato tramite il Trattato del Sommo Concilio di Aleppo del 1523. L'inosservanza del presente articolo è punibile con l'estromissione immediata dal cuore della comunità warlock, oltre a sanzioni pecuniarie e restrizioni sulla pratica delle arti arcane. La sospensione dei diritti e dei privilegi warlock sarà effettiva fino a che il trasgressore non dimostri, attraverso un rito di purificazione magica approvato dal Consiglio degli Anziani, il suo pentimento e la sua volontà di sottomettersi nuovamente al Trattato del Concilio. Il Consiglio degli Anziani avrà definitivamente ogni diritto dello warlock e condannarlo all'Oblio Eterno. » Istintivamente il demonologo sollevò le sopracciglia, preso in contropiede dall'accuratezza con cui sciorinava una legge che nemmeno il più ligio degli warlock avrebbe saputo recitare a memoria con tanta precisione. Ma tu come fai a sapere queste cose? Perché dubitava fortemente che fosse stato lo stesso Magnus a insegnargliele; quanto meno non in maniera così capillare. E soprattutto come fai a distinguere un tipo di magia da un altro tipo? « Uno psichico non usa i sigilli a meno che non vuole andare incontro a un destino peggiore della morte. » Ridacchiò nervoso, cercando di aggrapparsi a un ultimo tentativo di giocare sulla possibilità che un'esterna potesse essere raggirata. « Non è proprio così, però ci sta. Hai fatto i compiti a casa, vedo. » Ma né il suo povero tentativo di gaslighting né la sua simulata disinvoltura andarono a segno. Anzi, semmai sembrarono sortire l'effetto esattamente opposto. Le espressioni che si susseguirono sul viso di lei delinearono una sequenza inequivocabile. Eliphas fece un passo indietro, aggrottando la fronte, la mano pronta a castare la prima magia utile a difendersi qualora necessario. « È uno scherzo. Mi sto impegnando con tutta me stessa a non strapparmi questo obbrobrio dal collo nella speranza che la prossima cosa a scoppiare sia la tua testa. Perché tu - TU - sei un - » « Uno che ti ha aiutata. Sicuramente più di chi chiami 오빠. Quindi fatti da parte e dividiamoci in maniera pacifica. » Non voleva attaccarla. Non l'avrebbe fatto. Non se non si fosse rivelato inevitabile per la propria salvaguardia. Ma a carte ormai scoperte non poteva avere certezza riguardo ciò che lei avrebbe fatto. « Era così difficile dire non sono Magnus, non ti conosco?? » Un colpo di risata incredula risalì dalla gola del moro, che abbassò il mento a guardarla come a chiederle se fosse seria. « Scusa ti dovevo dire "no mi dispiace sono il gemello, quello ricercato"? » Da una che a quanto pare non si lascia sfuggire nulla mi aspetto un po' più di sale in zucca. « Quanto tempo hai detto che ci vuole prima che la tua magia sparisca? Qualche giorno? Se si accorgono che un altro warlock mi ha toccata - uno come te poi - siamo spacciati entrambi. Seguiranno la scia e troveranno te, ed io sarò tua diretta complice. » Alzò gli occhi al cielo. Uno come me. Fece per aprire bocca e risponderle, ma prima ancora che le parole potessero prendere forma, gli vennero strappate via da un colpo di borsetta sul braccio. « EHI! » Un'esclamazione più di sorpresa che altro, la sua. « Cosa ti dice il cervello eh?! Impuro e anche ricercato. Mi hai compromessa! » Istintivamente le appoggiò una mano sul gomito, dandole appoggio nel vederla traballare sui tacchi. Un gesto veloce da cui si ritrasse non appena lei fu di nuovo stabile. «

Ma impuro cosa?? Che problemi hai? Ma guarda tu questa! Buttala pure se ti senti tanto compromessa. Figurati quanto me ne importa se finisci per far esplodere mezza Londra. » Quanto meno che sia la metà giusta, però. E quale fosse, la metà giusta, forse non era tanto chiaro nemmeno a lui. « Chi ti ha mandato? Da quanto tempo mi state cercando? Perché non mi lasciate vivere in pace? Non ho fatto del male a nessuno! Perché non potete semplicemente permettermi di esistere. » Ma chi sei? Cosa vuoi? Secondo te sono davvero nella posizione di andare a tormentare qualcuno? Sono io il ricercato, non tu. « Ridammi la mia macchina, su! E la Birkin. È opera tua la Mietitrice, avanti, confessa! Me l'hai messa alle calcagna e ora fai finta di aiutarmi, certo! » Sbuffò pesantemente, allargando le braccia solo per farle ricadere lungo i fianchi in un movimento esasperato. « Senti fai come ti pare, pensa quello che vuoi. Davvero non mi interessa. » Anzi, stupido io che come al solito mi immischio. Dovevo smaterializzarmi nell'istante in cui hai iniziato a dare di matto. D'altronde non sei un mio problema. Una lezione, quella, che per Eliphas risultava particolarmente difficile imparare. Persino quando si era trattato di incontrare gli altri ricercati, il demonologo non era riuscito a negarsi del tutto. In primo luogo si era presentato all'incontro (e già questo era stato il primo errore), e poi, una volta lì, non aveva saputo dire un secco no ma invece, pur mettendo una certa distanza, si era comunque reso disponibile a dare una mano nella sua area di competenza qualora richiesto. E lo avrebbe fatto, perché Eliphas Luhng non ce la faceva fisicamente a starsene con le mani in mano quando qualcuno si trovava in difficoltà. Un difetto che mi ha fatto finire esattamente qui, in questa situazione. Forse Magnus aveva sempre avuto ragione a dirgli che era uno smidollato. Sospirò, annuendo al silenzio della giovane. Ecco, piantiamola qui. Ma no, non era finita. « Ma che fai?? » Sussultò quando le mani di lei afferrarono la stoffa del suo cappotto, nascondendovisi dietro come a cercare riparo da qualunque cosa si trovasse alle spalle di lui. Istintivamente il moro si voltò, solo per ritrovarsi faccia a faccia con una vecchia urlante. « Il vostro viaggio si ferma qui. » Inclinò il capo di lato, aggrottando la fronte, più confuso che altro. Che fosse un'anima della loggia era piuttosto chiaro, ma non poteva dire di aver mai avuto il piacere di incontrarla. « Guarda che non ti fa niente. » proferì un po' scocciato in direzione di Diana, facendo schioccare la lingua sul palato. « Il fatto che abbia un aspetto un po' spaventoso non la rende automaticamente una minaccia, lo sai? » Quello non te l'ha insegnato Magnus? Vabbè, ma tanto cosa ci si può aspettare da voialtri? Siete pieni di pregiudizi fino alla punta dei capelli. « Ti sarei molto grata se potessi darmi quel passaggio. Vicino a una caserma, possibilmente. Devo denunciare la scomparsa della mia Birkin. E della macchina. Ti pagherò. Profumatamente. In contanti. O assegno. Come preferisci. » Inarcò un sopracciglio. Ma perché non un bonifico tanto che ci siamo? Un sospiro sfuggì dalle sue labbra. « Non me ne faccio nulla dei soldi, Diana. E se pure fosse, non sono il tipo che si fa pagare profumatamente dei favori che sono semplice umana decenza. » Gli angoli delle labbra di Eliphas si incurvarono veloci in un sorriso millimetrico privo di emozione ma colmo di sarcasmo. « Scioccante da un ricercato impuro, vero? » Ma giustamente tu sei la fidanzatina di Magnus, quindi è solo naturale che ti abbia addestrata bene a credere che nulla sia gratuito. « Se proprio devi fare qualcosa, evitare di parlare di questo incontro con mio fratello o i tuoi amichetti. Cosa che a quanto pare torna comoda pure a te. » Detto ciò, girò sui tacchi, avviandosi a passo svelto verso il margine della strada, lì dove iniziava il bosco. Arrivato al suo limitare, si voltò a guardarla, ancora impalata lì dove si trovava. Con un movimento un po' spazientito, le fece cenno di seguirlo. « Dai, su. » Per una che ha fretta di andare a cena col Ministro sei davvero lenta. Ma presto Eliphas capì che le ragioni della titubanza di Diana potevano essere altre, in aggiunta alla più ovvia sfiducia. Lo sguardo del demonologo passò dagli occhi di lei al punto che stavano fissando, poi nuovamente a quelli di lei. Esalò un respiro esasperato. « Ti prego non dirmi che hai paura di rovinarti le scarpe. » Che forse rovinarsele era il meno, visto che tacchi alti e fanghiglia non andavano molto d'accordo. Da quelle parti, nelle Highlands, il terreno era sempre umido - specialmente in quei periodi dell'anno in cui pioveva pressoché ininterrottamente. « Diana, non mi posso smaterializzare in mezzo alla strada. Non ti porto lontano, ma almeno un po' di copertura devo averla. » Per Eliphas, mettendosi nei panni di lei, la soluzione più ovvia sarebbe stato semplicemente rimuovere l'ostacolo principale togliendosi quei trampoli; ma probabilmente se le avesse proposto una cosa del genere, Diana avrebbe avuto un altro crollo psicologico, allungando ulteriormente le tempistiche. Così, appellatosi a tutta la pazienza che aveva, il giovane Luhng prese un lungo respiro, voltandosi di spalle rispetto a lei e accovacciandosi. Si diede un paio di pacche sulla spalla, senza girarsi a guardarla, ma tenendo lo sguardo ben fisso di fronte a sé, nel nulla del bosco fitto. Guarda tu cosa mi tocca fare. « È più umiliante per me che per te, fidati. » Aspettò tutto il tempo necessario a Diana per convincersi a quel mezzo di trasporto, dopodiché, assicurata la presa, tornò in piedi e si diresse a lunghe falcate verso l'interno del bosco. Come promesso, non andò troppo avanti, cercando semplicemente un punto sufficientemente lontano dalla strada e un tronco abbastanza grosso da usare come copertura. « Tieniti. » la avvisò, prima di far roteare l'indice in un movimento specifico, a cui seguì un turbinio di foglie e zolfo. Nel giro di un breve istante, i suoi piedi atterrarono traballanti sulla pietra dura. La ricerca di un punto d'appoggio stabile fu vana, e nel tentativo di non cadere faccia a terra si avvicinò il più possibile ad uno dei muri, finendo per cozzarci contro con la spalla e dare una botta con lo zigomo. « PORCA-! » Si morse il labbro inferiore, trattenendosi dal terminare l'imprecazione mentre lasciava andare lentamente la presa su Diana, in modo tale da farle rimettere i piedi in terra con più grazia di quanta ne fosse toccata a lui. La chiesa diroccata di St. Peter a Thurso era un luogo che il demonologo conosceva piuttosto bene, avendo accompagnato un gruppetto di lycan a cercarvi le armi in seguito alle prime attività sospette della Loggia nelle Highlands. Le rovine si trovavano in prossimità del vecchio porto, non distante dalla cittadina babbana, dove Diana avrebbe potuto trovare tutto ciò di cui aveva bisogno, lasciandolo libero di tornare alle proprie misere occupazioni. Si portò una mano allo zigomo, che bruciava abbastanza da suggerire una ferita - cosa che fu confermata dalla sensazione bagnaticcia sui polpastrelli. Nulla di grave, ma comunque l'ennesima seccatura della serata. Sospirò scocciato, tamponandosi la guancia con il fazzoletto di stoffa bordò che aveva in tasca prima di voltarsi in direzione della mora. « Siamo a Thurso. Basta che segui la stradina verso le luci e ti trovi nel paese. È il punto più vicino alla tua meta che conosco: in massimo un'oretta dovresti essere alla tua preziosissima cena. » sciorinò velocemente, prima di stirarle un sorriso sarcastico. « Ti direi di salutare tutti da parte mia, ma forse non è il caso. » Fece una pausa. « Però quando rivedi Magnus sentiti pure libera di chiedergli perché, di preciso, creda che rovistarti nella testa sia una buona idea quando è atrocemente lapalissiano che il problema sia un altro. » Lo capirebbe anche un novizio che per riparare un vaso rotto non serve a nulla armeggiare con la terra che ci sta dentro.

« Smettila. Stai solo peggiorando la situazione. Così ti verrà una cicatrice. » Cosa interessasse a Diana, del fatto che ad Eliphas potesse venire o meno una cicatrice, il demonologo non ne aveva idea. D'altronde la mora aveva reso ben chiaro il proprio disgusto nei confronti di lui e della sua attuale condizione con la giustizia dei maghi. « Non sarebbe la fine del mondo. » commentò, ridacchiando un po' amaro e un po' sarcastico tra sé e sé. Ma forse lo era per una come lei, la fine del mondo. Una mezza cicatrice in pieno viso. Che sciagura. « Siediti. Dai, su! Non ti faccio niente. Non ero seria quando dicevo di voler farti esplodere la testa. Puoi almeno provarci a permettermi di dimostrare un po' di umana decenza oppure anche questo è troppo umiliante per te? » « Pensavo che avessi fretta. » Sospirò, alzando appena gli occhi al cielo, ma si sedette lo stesso. Prese posto sul piccolo parapetto, senza curarsi troppo dell'armeggiare di Diana con la borsetta. Lo sguardo di Eliphas rimaneva puntato di fronte a sé, piuttosto vacuo, perso tra le rovine a cielo aperto di quella chiesa ormai abbandonata. « Brucerà un po'. » Ed effettivamente il bruciore lo sentì, quando la salvietta entrò a contatto con la pelle viva. Inspirò appena dal naso, contraendo istintivamente il muscolo della guancia, senza tuttavia lamentarsi. « Perché pensi che il problema sia un altro? » Schiuse le labbra, facendo per rispondere, ma lei lo anticipò sul tempo. « Per favore, non dirmi di andare a chiederlo a Magnus. Non lo conosco così bene. A dire il vero l'ho visto solo una volta o due in tutta la mia vita. Per il resto è solo qui - » Gli occhi del demonologo si spostarono brevemente su di lei, seguendo il movimento ondulatorio del suo capo. Ah quindi ti ci rovista proprio per bene nella testa. Grandissimo. « Avrei dovuto capire che non sei lui quando hai fatto cadere quella bottiglia. Lui non si fa mai vedere. » « O perché si taglierebbe un braccio piuttosto che sembrare un po' meno perfetto. » Magnus non era mai stato maldestro. Persino da ragazzini, quando nel giro di un'estate si erano trovati a spigare velocemente d'altezza, ritrovandosi in corpi che non sapevano ben coordinare - Magnus si era rivelato più bravo di lui ad acquisire una certa grazia nei movimenti. Non inciampava mai, non batteva mai la fronte contro uno stipite troppo alto, non stava mai curvo con la schiena. I compagni, ai tempi, dicevano che fosse semplice distinguerli proprio da quella differenza. « Vaga nella mia testa alla ricerca di quelle cose. Dice che è l'unico modo per farmi vivere una vita pressoché normale. Però non riesce mai a trovarla - lei, quella di prima. » Strinse leggermente le labbra. Che Magnus fosse davvero così ignorante? Ne dubitava. « Mi fa strano che si sia fatta vedere. Cerca sempre i momenti meno opportuni. Una volta l'ho preso di petto dicendogli che non c'erano prove che attestassero la possibilità che uno psichico fosse in grado di mandare quelle entità dall'altra parte. » Perché infatti non può, non è possibile. Non con i suoi poteri, quanto meno. « Lui ha risposto che quella regola vale solo per gli impuri e che dovevo smettere di cercarvi e - ..guardare con così tanta ammirazione a quelle regole. » Quelle parole sembrarono riuscire a tirar fuori da Eliphas una risata, una genuina, per quanto amara ed esterrefatta. Si voltò in direzione di Diana, osservandola da sotto le ciglia, col mento leggermente abbassato. « Davvero ti ha detto questo? È il massimo che si è saputo inventare? » Un'altra risata. Scosse piano la testa tra sé e sé, alzando gli occhi al cielo scuro e carico di nuvole. « Wow. Persino nel raccontare cazzate ha perso il lustro. » Cazzo se sei caduto in basso, Magnus. Ma evidentemente il fratello doveva aver pensato che qualunque cosa, anche la più stupida e insensata, andasse bene per essere rifilata ad un'estranea. « È un cerotto al dittamo. Non è veloce come l'essenza, ma tornerai come nuovo entro domani mattina. » Stese le labbra in un piccolo sorriso, tenue, ma pur sempre qualcosa, sfiorandosi la guancia con i polpastrelli. « Grazie. » « Eri davvero lì per caso, Eliphas? Davvero non mi stavi cercando? Non c'è nessuno che sa che siamo qui? » Sospirò, chiudendo brevemente le palpebre nell'annuire, come se quella piccola aggiunta rincarasse la dose della sua sincerità. « Diana.. non sono nella posizione di cercare nessuno al momento. I tuoi

amici mi hanno messo una taglia e i miei.. beh, immagino che non siano più tanto amici miei, visto che mi hanno gentilmente invitato a non farmi più vedere. » Lo disse con un sorriso, stringendosi nelle spalle e sollevando veloce lo sguardo, come se ci fosse qualcosa di divertente. Una battuta a spese proprie. « Quindi puoi stare tranquilla, immagino. Non andrò nemmeno a fare la spia; non me ne entrerebbe davvero nulla in tasca, onestamente. » Perché se pure la situazione della giovane, o il fatto che Magnus fosse vivo, potessero essere di interesse per la comunità, Eliphas dubitava fortemente che vendere quelle informazioni al concilio gli avrebbe procurato qualcosa in più di una stretta di mano o un croccantino. Mi vogliono fuori, punto. Potrei anche portargli El Dorado sulle spalle; non cambierebbe nulla. Quindi che senso ha farmi in quattro per una comunità che per me non muove nemmeno un dito? Sospirò. « Ora.. vuoi sapere la mia diagnosi? » Quella sembrava essere la domanda principale. Ma per affrontarla, Eliphas aveva bisogno di un aiuto. Si piegò verso la busta lasciata in terra, estraendone la bottiglia di whiskey e stappandola veloce con i denti, buttandone giù un buon sorso. Annuì tra sé e sé, rilassando la schiena contro la pietra fredda e distendendo le gambe di fronte a sé, accavallando i piedi. Così va meglio. « Beh, è molto semplice. Magnus non può risolvere il tuo problema perché è uno psichico. Gli psichici si occupano di ciò che sta dentro le nostre teste, no? » Sorrise eloquente, allargando appena le braccia. « Il problema non è nella tua testa. » Ta-dan. « Quella donna non è nella tua testa. Non tecnicamente. Per questo non la trova.. e non può trovarla. » Fece una pausa, lanciandole uno sguardo eloquente. « E lui lo sa, Diana. Avrà pure i suoi deliri, ma non è un incompetente. Conosce la propria arte a menadito, al punto da poter decretare subito e con certezza cosa sia di sua pertinenza e cosa no. » Non importa quanto vaneggi sugli impuri o cazzate simili, se pure si fosse messo in testa di studiare tutto lo scibile warlock, non avrebbe avuto in ogni caso il tempo materiale per padroneggiare altre branche oltre la sua. Sospirò, portandosi la bottiglia alle labbra per prenderne un altro generoso sorso - gli occhi puntati davanti mentre, una volta staccatosi, annuì tra sé e sé. « Tu hai una qualche maledizione. Questa maledizione ha aperto uno squarcio dentro di te. E su quella ferita pullulano tutte le cose che, da noi umani, dovrebbero rimanere separate. » Fece una pausa, cercando altre parole semplici per spiegare in maniera comprensibile qualcosa che per un comune mago - anche il più informato - poteva essere complesso da afferrare. « Ciò che fa Magnus, nel migliore dei casi, non avrà alcun effetto. Ti sta come.. oppiando, diciamo. Il problema sussiste ma tu non te ne rendi conto perché la sua magia non te lo fa vedere. E quindi, appunto, nel migliore dei casi non succederà nulla di diverso da ciò a cui sei abituata. Ma nel peggiore, finirà per inibire le tue difese naturali, confonderti al punto da non riuscire più a riconoscere i sintomi del tuo malessere e - infine - avvelenare così tanto e così costantemente la tua testa di magia nera da renderla terreno fertile per qualunque altra entità. » Ci vuole molto tempo e molto impegno per curare qualunque sia la maledizione che ti affligge. Ma Magnus non sta facendo altro che rendere quel tempo di guarigione sempre più lungo, aumentando i rischi e spingendoti sempre di più verso le conseguenze estreme. Si voltò nella sua direzione, incurvando le labbra in un sorriso più comprensivo, forse anche un po' triste. « Non voglio spaventarti, Diana. Sei libera di non accettare i miei consigli o la mia esperienza. La tua scelta non mi cambierà la vita, ma la mia coscienza sì. » proferì, senza aggiungere altro, allungando la bottiglia nella sua direzione. Un muto invito che non esplicitò a parole.