Bruises

Non sarebbe servito un genio per capire che quella non sarebbe stata l'unica visita che Tom Montgomery avrebbe fatto al Pulse. Mentre aiutava Malia, un braccio avvolto attorno alla sua vita per sostenerla mentre salivano le scale, il dolore al fianco tornò a farsi sentire, e dovette stringere gli occhi e mordersi le labbra per qualche secondo prima di riuscire a continuare la scalata. Una sensazione familiare, quella, a quel punto della sua vita fin troppo, ma si chiese se forse in tutto quel masochistico piacere non ci fosse pure un fondo di sanità. Per quanto anche lo scantinato della Mano Monca fosse ricolma di brutti ceffi che non ci avrebbero pensato due volte prima di continuare il duello al di fuori del cerchio, magari tramutandolo in una sana vecchia rissa, quello era forse l'ambiente xfpiù sicuro, per quanto paradossale fosse, in cui si fosse ritrovato il giovane Montgomery durante le sue spasmodiche ricerche di... qualcosa. Qualcosa che dopotutto ancora non capiva bene cosa fosse. E poi gli era pure passata la sbronza, il che significava solo una cosa: poteva continuare a bere – e quella era sempre una vittoria.
«Ci sei andato giù pesante, comunque». Le figure dei due ragazzi, malconci ma tutto sommato sufficientemente in forze, venivano delineate a intermittenza da qualche lampione dalla luce fioca. Tom infilò le mani nelle tasche mentre passeggiava accanto a Malia, la sigaretta ancora accesa piazzata tra le labbra. Si passò una mano tra i capelli biondi, con un sorriso sghembo sul volto. «Hai cominciato tu» rispose; un dato di fatto che Tom si era premurato di verificare prima di contrattaccare durante il duello. «Però i tulipani ti donavano, dài». La punta della sigaretta si accese un paio di volte mentre lui aspirava. Qualcuno, di fronte a loro, accelerò il passo.
«Quella dei pezzi di vetro potevi evitartela. Scommetto che mi ritroverò schegge addosso per un paio d'anni come minimo.» Forzò una reazione piccata, mentre freneticamente cercava di tirarsi su la manica della felpa, abbastanza da lasciarle intravedere il segno della scottatura che non si era ancora preoccupato di curare, avendo voluto dare la priorità a quella che doveva essere una costola rotta. «Il pararino invece lo sa che sei venuto a fare a botte?» Aveva continuato lei, e Tom scosse la testa, ridendo. Fece per rispondere, ma d'improvvisò ammutolì, alzando la testa di scatto. Riuscì a distinguere, nella penombra, la forma di un Deluminatore che veniva sollevato verso i lampioni lì vicino. Il saettare delle luci, risucchiate verso lo stregone di fronte a loro, provocò un suono metallico e fulmineo. Conosceva quel tipo di rumore, nel senso che, a quel punto, ne prevedeva le implicazioni. Così fu più una questione di istinto che una decisione quella di poggiare una mano sul braccio di Malia, per condurla verso un vicolo deserto alla loro destra, nel quale si infilarono svelti – ma abbastanza disinvolti da non destare sospetti. Non si preoccupò di spiegarle quanto fosse appena accaduto, tornando a infilare le mani nelle tasche dei pantaloni. «Cosa ti fa pensare che informi mio padre dei miei spostamenti?» Disse, tornando a ridacchiare, aggrottando la fronte.
Poco più in fondo, di fronte a loro, intravidero quello che doveva essere Puck: lungo cappotto nero, fin quasi alle caviglie; bavero alzato, intento a chiacchierare con quella che sembrava essere una prostituta; a corto di un braccio. Quando furono più vicini la riconobbe: Mila Vasiljevic. L'aveva incrociata qualche volta, ora che ci faceva caso, a quell'angolo. Non che la conoscesse personalmente, chiaramente – era solo una di quelle persone che impari a conoscere quando bazzichi Nocturn. Forse ci aveva persino scambiato un paio di chiacchiere, qualche volta, perché ne ricordava l'accento francese. Di una bellezza così forte da essere sospettosa: Tom non aveva dubbi che per metà fosse veela. «Comunque l'ho sempre saputo che ti drogavi di roba pesante, Montgomery. Che pozione devi comprare?» «Ouch, Stone. Sei determinata a farmela pagare o cosa?» Rispose, evasivo, mentre si avvicinavano all'animata coppia.
«Andiamo, Puck... Non ti chiedo mai niente...» Le dita smaltate della ragazza accarezzarono il petto dell'uomo. Tom si limitò a schiarirsi la gola prima di sporgere un po' il capo in avanti. «Disturbiamo? Possiamo passare più tardi, in caso». Mila e Puck si voltarono verso di loro, lo sguardo di lei che parve perforarli, la mano ancora ferma sul petto di lui, prima di lasciarla cadere con uno sbuffo. L'altro continuò a squadrarli, un sopracciglio alzato con fare sospettoso e una smorfia di vago disgusto sul volto. «E voi chi diavolo siete?» Mila girò i tacchi, il rimbalzare del suono dei suoi passi interrotto improvvisamente dallo schiocco della smaterializzazione.
«Uhm... Clienti? O vuoi sapere i nostri nomi?» Ribatté sarcastico, indicando se stesso e Malia con l'indice e il pollice. Non avrebbe saputo dire perché lo divertisse tanto istigare la gente; era quasi che tanto meno raccomandabile fosse farlo, tanto più gusto ci trovasse. «Divertente, ragazzo, sei proprio divertente. Peccato che io non abbia tempo da perdere. Che vuoi?»
Tom annuì, per qualche secondo ponderando l'opzione di rispondere col suo solito atteggiamento provocatorio, continuando a istigarlo, probabilmente infilandoci dentro pure qualche battuta sul fatto che non avesse più una mano, che ci stava sempre bene in situazioni come quelle. Allora a quel punto Puck si sarebbe fatto più vicino, e forse avrebbe assottigliato gli occhi, sussurrandogli di togliersi di mezzo prima che qualcuno, tra lui e Malia, potesse farsi male. Chiaramente Tom avrebbe riso, e forse sarebbero passati alle mani. Forse Tom avrebbe incassato un paio di colpi, prima di riuscire a rispondere, e forse avrebbe provato a sfilargli una delle boccette dalla valigetta che teneva appoggiata al lampione, aperta, prima di urlare a Malia di darsela a gambe e fuggire tra le viuzze buie e stranamente silenziose di Nocturn. Però qualcosa, forse l'idea che Puck avrebbe potuto servirgli in futuro, se quella del Pulse fosse diventata un'abitudine; o forse il fatto che Malia non fosse in forma al punto di poter correre; o forse ancora l'idea di fare il coglione facendo ricadere le conseguenze del suo atteggiamento anche su di lei, che non c'entrava niente... Qualunque cosa fosse, bastò a farlo desistere. Così continuò ad annuire, prima di tirare sul col naso e dire: «Ci manda Reek. Mi serve una pozione curativa. Dell'essenza di Dittamo credo andrà bene.»
Puck annuì a sua volta, assestandogli una pacca sulla spalla, sotto alla quale Tom quasi cedette. «Ma perché non l'hai detto subito? Reek! Vecchia volpe! Come sta? Come se la passa, quel disgraziato di un ex-Auror?» Ex Auror? Proprietario della Mano Monca?
Tom si ritrovò vagamente disgustato dalla visione di Puck sorridente, la bocca riempita di perle dorate qui e lì, intermezzate da cavità e... Marciume. «Non male... Non male...» Fece annuendo, la testa mantenuta bassa pur di non guardare quello scempio. L'uomo cominciò a trafficare con le boccette nella sua valigetta, farneticando qualcosa che lui non riuscì a capire. «Dice che dovresti tenere d'occhio tuo fratello, però» aggiunse poi, alzando un po' la voce per sovrastare quel suo interminabile borbottare. Un uomo stranamente allegro, per essere uno spacciatore di Nocturn Alley. Sarebbe stato perfetto da rapinare, dannazione. Sicuro se la sarebbe cavata senza neanche un graffio, altro che un paio di colpi. Un vero peccato. Lanciò uno sguardo a Malia, accanto a lui, indicandole l'uomo con un cenno della testa, prima di scuoterla in modo eloquente.
«...50 galeoni, ma è difficile, sai com'è, questo è un lavoro in cui un giorno ti pagano e quello dopo sei fortunato se ti lasciano almeno una pozione, capisci che voglio dire? C'è gente senza scrupoli, qui attorno, per cui devi tirare fuori le zanne e gli artigli, capito che intendo? Ma se voi siete amici di Reek è un'altra storia, figurarsi... Perché siete amici suoi, no? Non è che mi state mentendo?» Esitò, puntando la pozione contro di loro come potesse essere un'arma. Tom aggrottò la fronte, a questo punto sinceramente stupito che uno così potesse veramente essere ancora vivo e lavorare a Nocturn. Che avesse perso un braccio, ora, gli parve più comprensibile, se non riduttivo. Cominciò a parlottare con Malia, e Tom strinse le labbra, di tanto in tanto cercando di immettersi in una conversazione chiaramente troppo accelerata.
«Bene, se è tutto noi andremo!» Fece poi, quasi urlando. «Perché urla, il tuo ragazzo?» Puck lo guardò perplesso, quasi sinceramente aspettandosi una risposta. Tom gli porse la mano aperta, le monete disposte sul suo palmo. Puck, non senza una certa stizza, gli mollò le due pozioni e prese i suoi soldi. Quindi il ragazzo girò i tacchi, senza preoccuparsi particolarmente di congedarsi, e si avviò lungo la stradina buia, seguito da Malia. Quando si furono allontanati abbastanza, Thomas si fermò, estrasse dalla tasca la piccola ampolla con la pozione, e la porse alla Grifondoro. «Consideralo come un modo per farmi perdonare per le schegge di vetro che ti ritroverai nei capelli per i prossimi giorni» fece, lasciandola sul suo palmo aperto. Poi si accese un'altra sigaretta, prima di guardarsi attorno. «Si sta facendo piuttosto tardi... Devi tornare a casa?»

«Dovrei, ma non ne ho molta voglia. Non credo riuscirei a dormire in ogni caso». Tom annuì, mentre con un leggero scatto del pollice lasciava cadere la cenere accumulata sulla punta della sigaretta. L'umidità serale cominciava a calare, trasportata da una foschia che rendeva Nocturn Alley ancor più pittoresca. Neanche lui aveva sonno, e qualcosa, forse l'odore di terra bagnata, forse il dolore livido e distante delle ammaccature lungo la spalla, o forse l'insieme di tutte queste cose, gli ricordò le notti passate a dormire all'addiaccio, qualche estate prima, nient'altro a coprirlo dal freddo notturno se non una giacca, la sensazione di essere completamente perso e di non sapere più come tornare indietro. «Magari vuoi offrirmi una birra? Sai, il dittamo per le schegge di vetro e questo per l'umiliazione che ho subito». Lui ridacchiò all'ennesima punzecchiatura della ragazza, grattandosi la nuca. «Non lo so, Stone, potresti star abusando della mia gentilezza. Potrei ricordarti di quando mi hai fatto gonfiare come una mongolfiera e arrivare fin quasi al soffitto, se proprio dobbiamo parlare di umiliazione – ma in effetti non so quanto la cosa giochi in mio favore». Trovava rinfrescante, per quanto provocatoria, la sua schiettezza, sentendosi vagamente sollevato al sentirle dire dichiarare esplicitamente cosa le andava di fare, senza girarci attorno o perdersi in banali cerimoniosità. Si guardò intorno distrattamente, cercando di fare mente locale dei posti in cui avrebbero potuto recarsi rimanendo indisturbati dalla clientela non sempre raccomandabile di quell'area dela Londra magica. La paura di incontrare qualcuno di conosciuto, o, peggio ancora, qualcuno che conoscesse lui, soggiornava sempre nel retrovie della sua testa. «Ci sono diversi pub qui vicino. A meno che tu non voglia prendere qualche alcolico al supermercato e stare in giro per strada. Potresti ritrovarti a provare il brivido della povertà». Continuò a non rispondere all'ironia sottile della ragazza, limitandosi a ridacchiare. «Forse ci converrebbe trovare un posto più tranquillo» disse, stringendo le labbra. Poi si avviò nella direzione di un piccolo negozio, apparentemente chiuso, qualche metro più in fondo. Non si preoccupò di assicurarsi che Malia lo stesse seguendo quando, giunto alla porta della bottega, ne girò la maniglia, prima di bisbigliare un «Alohomora» piuttosto disinvolto. Dopo aver chiesto a Malia di tenergli la porta aperta, gettò via la sigaretta e si addentrò nel locale, avanzando lentamente mentre i suoi passi scricchiolavano sul legno del pavimento. «Lumos.» Perlustrò l'interno del locale rapidamente, prima di fare segno alla ragazza di entrare. Al centro della stanza, puntò la bacchetta verso l'altro, per poter accendere il grande candelabro pendente dal soffitto. «Così saresti stata pronta a passare un'intera nottata a Nocturn? Non ci sono molte persone normali che si avventurerebbero qui per una bevuta, non che io conosca, almeno.» Realizzò presto che le candele del lampadario fossero tutte consumate, e mai sostituite. Schioccò la lingua. «Sembra proprio tutto abbandonato... Alla fine il vecchio Wyatt deve aver chiuso. Un peccato. Però dovrebbero esserci delle candele, da qualche parte...» Mormorò, prima di voltarsi per illuminarsi la strada fino a un armadio dall'aria antica, alla sua destra. Tenne la bacchetta tra i denti mentre frugava al suo interno, di tanto in tanto rimanendo invischiato in ragnatele che gli si appiccicavano alle dita. «Ingo... I aiuti?» Fece poi, stringendone una per mano, l'eloquio distorto dall'impossibilità di articolare le parole. Disposero così le candele un po' ovunque all'interno del primo piano della bottega: intorno al bancone, per terra, lungo le scale e sugli scaffali più bassi, di volta in volta performando un incantesimo non verbale per accenderne lo stoppino. Quando finalmente tutto fu illuminato un po' meglio, fu possibile guardarsi attorno. L'emporio si sviluppava in lunghezza piuttosto che in larghezza, diviso in due piani da una scala a chiocciola che sembrava sfidare le leggi della fisica – così come facevano anche gli scaffali altissimi, ormai semivuoti e impolverati, popolati soltanto da ragni e qualche ampolla vuota. «Benvenuta da Mister Jorkin's Pure Potions» decantò infine Tom, saltando oltre il bancone della cassa. Dall'armadietto in basso recuperò una bottiglia, che stappò con uno schiocco rumoroso. «Siamo stati fortunati per due motivi. Uno: il signor Jorkin, da bravo patriota, era un grande amante dell'alcool, specialmente dell'Incendiario Doppio Malto. Due: che nessuno sia arrivato qui prima di noi a sgraffignarsi le ultime cose rimaste. Ti va bene del whiskey irlandese vecchiotto e aperto probabilmente da un decennio, su per giù?» Ne annusò il contenuto incerto, prima di rivolgere a Malia un'occhiata interrogativa e passarle la bottiglia. «Non sapevo che Wyatt avesse chiuso... Questo posto dev'essere aperto da più di vent'anni.» Scosse la testa, pensieroso, chinandosi nuovamente per frugare nell'armadietto. Poggiò sul bancone due bicchieri impolverati. Ci soffiò su, guardandone uno alla volta in controluce per poi pulirli approssimativamente con un lembo della maglia. «Ho bazzicato Nocturn forse più di quanto non mi piaccia ammettere, uhm... Conoscevo il proprietario da un paio di anni, era un tipo in gamba, stranamente gentile per essere un negoziante di queste zone. Non mi fraintendere, era burbero e di poche parole, e sicuramente non aveva tempo da dedicare a te e alle tue stronzate, ma credo sinceramente che mi abbia salvato la vita in un paio di occasioni» Spiegò infine, quasi improvvisamente rendendosi conto di avere una persona di fronte. Due anni prima, quasi esattamente, il lockdown a Hogwarts era terminato, loro erano tornati liberi, e Tom aveva perso il controllo. Le volte in cui Wyatt Jorkin, un uomo bassino dal viso rugoso e imbronciato, che al ragazzo vagamente ricordava quello di un Mastino, lo aveva raccolto dalla strada e portato all'interno del suo negozio, lasciandolo dormire e smaltire la sbornia su una brandina sul retro, aspettando che si riprendesse per ributtarlo fuori a calci – ma comunque in effetti salvandolo dalle cattive intenzioni di qualcun altro – erano probabilmente più di quante lui effettivamente ricordasse, dato il suo stato in quei momenti. Poco dopo, per sua fortuna o sfortuna, in base alla prospettiva dalla quale si decida di guardare all'accaduto, era partito, e non l'aveva più rivisto. Qualcuno che non lo conosceva abbastanza bene da interessarsi a lui veramente – o forse proprio grazie al fatto che non sapesse che tipo di persona fosse Tom – lo aveva tenuto al sicuro senza mai chiedere niente in cambio, e lui non se lo sarebbe mai dimenticato, sebbene faticasse a capire quel tipo di comportamento. Chi fa qualcosa per niente? Qual è la motivazione che l'aveva spinto ad aiutarlo? Nonostante ciò, non si era più recato da Mister Jorkin's Pure Potions, forse perché le cose che erano successe da quando passava le nottate a dormire nel retrobottega, risvegliato al mattino presto dai calci e brontolii del signor Jorkin, erano cambiate in un modo talmente drammatico da fargli quasi rimpiangere quei tempi più semplici.
Versò un po' del whiskey in entrambi i bicchieri. Fece tintinnare il suo contro quello di Malia, e fece ondeggiare il liquido ambrato all'interno per qualche secondo prima di prendere un sorso. «Beh, che ne dici?» Fece divertito, osservando la ragazza berne un po'. «Un toccasana quando ti hanno conciato per le feste, te lo garantisco». Le sorrise sornione, prima di recuperare una sedia, cadente e mezza rosicchiata, lasciata al centro della stanza. La porse alla ragazza, preferendo restare in piedi, poggiato contro il bancone. Calò il silenzio per qualche secondo, un tuono distante che preannunciava l'arrivo di un acquazzone. «Ma quindi com'è che una come te si ritrova in un posto come il Pulse e non scappa via?» Domandò infine, osservando il whiskey nel suo bicchiere sollevarsi lungo le pareti di vetro al roteare del suo polso.